Просто у Неда возникла серьезная проблема, а я нашла возможность ее решить, но все произошло так быстро, что мы не успели поставить тебя в известность.
– Ладно, принято. А теперь не расскажите ли вы мне, что происходит?
Эмма попыталась собраться с мыслями.
– Думаю, вкратце все можно изложить одной фразой: я попросила Алекса жениться на мне.
Белл медленно опустилась на кровать.
– Неужели это правда?
– Да, и этот мерзавец отказал ей, – сказал Нед.
– Не может быть!
– Может. – Эмма мрачно кивнула.
– Но почему? – спросила Белл недоверчиво.
– Это уже тебя не касается, и Неда тоже.
– Неужели ты не могла подождать, пока он сам сделает тебе предложение? Обычно это происходит именно так, разве нет?
– У меня было слишком мало времени.
– Что, ради всего святого, ты хочешь этим сказать? Тебя нельзя назвать старой девой…
– Это все из-за меня, – вмешался Нед. – Эмма решила принести себя в жертву.
Белл окинула Эмму скептическим взглядом.
– Ты это сделала ради моего брата?
– Так оно и было, – не унимался Нед.
– И сколько же ты задолжал? – подозрительно спросила Белл.
– Десять тысяч фунтов.
– Не может быть! Ты что, рехнулся?
– Я сперва тоже так думала. – Эмма сокрушенно развела руками.
– Послушай, мы обо всем этом уже говорили с Эммой, – покаянно сказал Нед. – Вудсайд жульничал, и…
– О нет! Только не виконту Бентону! – застонала Белл. – Этот человек – свинья!
– Он даже хуже, чем ты думаешь, – заметила Эмма, – потому что предложил обменять свой долг на тебя.
– На меня? Не хочешь же ты сказать…
– Судя по всему, он рассчитывает на тебе жениться и, вероятно, решил, что скомпрометировать тебя – лучший способ добиться твоего согласия.
Белл передернула плечами:
– Боже, как это грязно! Думаю, мне надо принять ванну.
– У меня есть кое-какие деньги, оставленные семьей матери, – пояснила Эмма. – И я подумала, что смогла бы отдать их Неду: тогда ему не пришлось бы рассказывать обо всем родителям.
– И что же нам теперь делать?
– Не думаю, что у меня есть выбор, – печально сказал Нед. – Придется обратиться к ростовщику.
– Если только не… – Эмма замолчала, не докончив фразы.
– Если что? – Нед резко вскинул голову. – Когда ты в последний раз сказала «если не», то в результате осталась с разбитым сердцем.
При этом упоминании слеза скатилась по щеке Эммы, но она поспешно смахнула ее.