– О! – Эмма почувствовала, что настроение мгновенно упало.
– Сегодня он точно не появится, я в этом уверена. Он, конечно, приглашен. Эшборна приглашают на все вечера, но он на них никогда не присутствует, да ему это и ни к чему: у него десятки любовниц в Лондоне из числа дам полусвета. Уверена, ты не захочешь с ним знакомиться: у него всегда мрачная мина, и он способен откусить тебе голову, едва ты перемолвишься с ним парой слов.
– Надо же! Судя по тому, что ты рассказываешь, это крайне неприятная личность.
Белл пожала плечами:
– Он просто до неприличия богат и до неприличия красив, а светские вечера ненавидит потому, что не хочет притворяться. Большинство моих подруг он просто выводит из себя, поскольку не позволяет заманить его к брачному алтарю.
– Должно быть, герцог обладает недюжинной силой воли, если способен отражать такие атаки, – смеясь заметила Эмма.
– Да уж, он всегда умеет добиться своего.
– А почему все пытаются найти ему пару?
– Из-за титула – он ведь все-таки герцог и к тому же несметно богат.
– Белл! – Эмма удивленно посмотрела на кузину. – Твоя мама упала бы в обморок, если бы услышала то, что ты говоришь.
– Мама падает в обморок не чаще тебя.
– В таком случае ей как раз пора меня догонять, – невесело усмехнулась Эмма."
"И все же она вздохнула с облегчением, узнав, что Алекс не появится на сегодняшнем балу. У нее все еще болела голова, и она опасалась, что в этом состоянии не выдержит еще одной встречи с ним.
Глава 4
– Эшборн! Ну и сюрприз! Не могу поверить, что вижу твою уродливую рожу!
Через бальный зал Блайдон-Мэншн к герцогу приблизился Уильям Данфорд, один из его ближайших друзей во времена, когда они оба учились в Оксфорде.
Данфорд с чувством похлопал друга по спине:
– Что ты здесь делаешь? Я думал, ты категорически против подобных сборищ.
– Разумеется, против, вот почему у меня нет намерения оставаться на этом славном маленьком банкете более десяти минут.
Алекс говорил небрежным тоном, но его бурный темперамент готов был вот-вот прорваться. Не успел он войти в зал, как в нем воцарилась тишина, вызванная появлением гepцога Эшборна в элегантном вечернем костюме.
Нервные мамаши тут же потребовали от своих дочерей, чтобы те клятвенно им пообещали держаться подальше от этого плута, хотя втайне надеялись, что он одарит вниманием их дочерей.