Учительница борьбы помогла нам откатить бочки с шоссе, чтобы в них никто не врезался, а потом спросила:
– Кто хочет поехать со мной в школу?
– Я! – Ноэми так элегантно запрыгнула на заднее сиденье, словно всю жизнь только этим и занималась. Наверное, так оно и было.
– Смотри не поцарапай – сиденья кожаные, – предупредила её мисс Уайт. – А вы что, со мной не хотите?
Мы с Шари, Карагом и Эллой переглянулись и почти одновременно помотали головами. Наверное, они разделяли мои чувства: закончить нашу экспедицию таким образом для меня было равносильно обману.
– Ну ладно, только никуда не сворачивайте и не подбирайте больше никаких пассажиров, – сказал Джек Кристалл, распушил перья и отряхнулся. Будь он сейчас в человеческом обличье, и у него, наверное, колени бы дрожали после всего, что мы пережили.
Он не стал больше докучать нам напутствиями и полезными советами, а дал нам свой спутниковый телефон и пожелал удачи. И мы отправились в путь.
– Слушай, наш директор и мисс Уайт что, запали друг на друга? – спросил я Шари по пути к каноэ.
Шари захихикала:
– Я слышала, он уже дважды приглашал её на свидание. Но она оба раза отказала!"
"– Ох, бедняга, – посочувствовал я директору, думая, будет ли у нас с Шари когда-нибудь настоящее свидание. Скорее всего, мне так и не хватит смелости её пригласить. И дело не только в этом: инстинкт подсказывал мне, что делать этого ни в коем случае нельзя – иначе я вступлю в анонимные ряды её почитателей, и у меня больше не будет шансов.
Видимо, слова мистера Кристалла, пожелавшего нам на прощание удачи, помогли, потому что на этот раз всё получилось. Пока мы с Карагом и Шари всю дорогу оживлённо болтали, в который раз перебирая события последних дней, Элла молчала. За весь обратный путь она произнесла максимум пять фраз, и то это были лишь указания вроде «Держи левее» или «Осторожно, под водой коряга!».
Я понятия не имел, что с ней такое, и мы к ней не приставали.
Уже в четверг вечером мы вернулись в «Голубой риф» – утомлённые от бессонной ночи, грязные, мышцы ноют. Но счастливые, потому что Джек Кристалл сам забрал нас с места встречи.
– Вы успешно выполнили спецзадание… и многому научились во время этой экспедиции, – сказал он. – Вы со мной согласны?
Мы посмотрели друг другу в потные обгоревшие лица, заляпанные высохшим болотным илом.