Охваченная ужасом, я нырнула во мрак спасительной пещеры и тут же попала в объятия эльфа.
— Тише, не дрожи, здесь оно нас не достанет, — теплое дыхание коснулось кожи.
Вход в пещеру и правда был слишком узким — никакой хищник не пролезет.
Но не успела я вздохнуть с облегчением, как внутрь нашего убежища проникло нечто гибкое и длинное, похожее на извивающуюся змею.
— Проклятье! — прошипел эльф и закрыл меня собой.
Толстое змеиное тело тянулось от дыры входа. Хвост остался снаружи — то ли тварь не решалась забраться в пещеру целиком, то ли не могла этого сделать из-за своих исполинских размеров, поэтому просто сунула сюда морду.
У чудовища не было глаз. Слепое, оно вертело головой в воздухе и скалило зубы. С клыков-иголок на пол пещеры капала слюна и там, желтая и вязкая, начинала пузыриться, пугающе напоминая кислоту.
— Что это за жуть? — взвизгнула я за спиной мужчины, чувствуя, как в животе растет огромный ледяной камень.
— Хариб, — шепнул эльф, оттесняя меня к дальней стене. — И это его язык.
Страшные ожоги? Похоже, моя догадка по поводу кислоты оказалась верной.
Я затряслась всем телом.
Если эта монструозная змея всего лишь чей-то язык, страшно представить его хозяина. Он, должно быть, огромен. Что за страшилище притаилось у входа в пещеру? Хариб? Не слышала о таком.
В тишине раздалось знакомое короткое щелканье — змея-язык укусила воздух.
Из-за низкого свода приходилось держаться на полусогнутых. Макушкой мы почти задевали потолок. Эльф пятился, продолжая закрывать меня собой, пока спиной я не уткнулась в скалу. Больше отступать было некуда. Ловушка. Тупик. С ужасом я поняла, что этот каменный мешок может стать нашей могилой.
— Пригни голову, — приказал мужчина. — Закрой лицо ладонями. Постарайся полностью спрятаться за моей спиной. И не бойся.
Голос эльфа звучал уверенно, ровно, и, хотя я понимала, что мой защитник врет и сегодня мы можем умереть, паника, сдавившая горло, чуть ослабила хватку.
Я сделала так, как мне велели, — позволила своему похитителю встать живой преградой между мной и смертельной опасностью.
Зажатая между стеной пещеры и телом эльфа, я прильнула щекой к чужой спине и вцепилась обеими руками в мужскую рубаху. Меня оглушил грохот собственного сердца.