— Читай внимательнее, лаира Зейна, — прищурилась госпожа. — Впервые за всю историю человечества эльфы изъявили желание заключить с людьми политический союз. Тебе выпала честь представлять империю на грядущих переговорах.
Я нахмурилась, пытаясь осмыслить то, что услышала, а в следующую секунду бумага с красной сургучной печатью едва не выпала из моей руки, ибо ее величество добавила:
— Собирай вещи. Сразу после обеда наша делегация выдвигается в Эвенделл.
Что?
В Эвенделл?
К Алари?
Дыхание перехватило.
Нет-нет-нет!
Не хочу!
Пальцы невольно коснулись натянувшихся шрамов.
Мысль о том, что Алари увидит мои ожоги отчего-то ужаснула меня. Все внутри восстало против такого исхода. Я стыдилась своих изъянов. Ничего не могла с собой поделать.
— Прошу, ваше величество, поручите это задание кому-нибудь другому. Я не подхожу для него.
Безотчетно я попятилась к двери. Хотелось сбежать, укрыться в самой темной норе, забиться в самую узкую глубокую щель, где никто и никогда не увидит меня такую.
— Глупости.
Деревянные ножки стула заскрежетали по полу. Императрица поднялась на ноги и уперлась ладонями в стол.
— Тем более король Эвенделла, его величество Алари Синар Амарден, отчего-то требует, чтобы послом от нас назначили именно тебя, лаиру Зейну дей Фарух. Разве я могу ему отказать?
Король?
Я судорожно втянула ноздрями воздух и не смогла его выпустить.
Я не ослышалась? Как зовут владыку Эвенделла? Алари Синар Амарден? Алари? Он больше не принц — король?
— Так и быть, я не стану спрашивать, откуда его лесное владычество тебя знает, — императрица прищурилась, словно пыталась взглядом проникнуть мне в голову и прочитать мои мысли. — Но надеюсь, ты понимаешь, насколько исключительный шанс нам выпал. Нельзя упустить возможность подружиться с эльфами.
Раздался тихий шорох.
«Король! Он теперь король, — кипел мой разум. — Король!»
— В это неспокойное время, — продолжала госпожа, — когда легионы орков топчутся на пороге нашего дома, еще один союзник нам жизненно необходим. Это не только военная помощь, но и новые рынки сбыта, обмен знаниями и магическими артефактами.
Слова императрицы едва пробивались сквозь бешеный грохот крови в моих ушах. Взволнованная, я с трудом улавливала смысл ее речи.