Свет фонарей ударил по глазам.
— Приехали, — буркнул Боря.
Часы показывали, что до встречи ещё час. Рюмочная… Странный выбор для такого разговора — слишком людно. Что же задумал этот некромант?
— Жди меня, — бросил водителю и открыл дверь машины.
Улица гудела, как улей. Толпа подхватила меня и понесла. Я слился с потоком, оглядываясь по сторонам. Приблизился к «Четырём Гусям». Выглянул из-за переулка.
За столиками у рюмочной сидели люди: одни — с пенным пивом и вяленой рыбой, другие — с вином. Самые стойкие уже опрокидывали рюмки водки.
На всякий случай прощупал пространство источником. Никаких следов активной магии. Значит, артефактов поблизости нет. Осмотрел узкую улочку: для боя не годится. Если тень снова начнёт скакать через пространство, здесь не развернёшься.
Двинулся вдоль стены, изучая каждый закоулок, каждый проход. Где принять битву, куда отступать в случае чего? В одном из переулков заметил пожарную лестницу, уходящую под крышу трёхэтажного дома.
— А ты можешь пригодиться, — пробормотал, прикидывая углы обзора.
В памяти всплыл последний бой с куклой — её рваные движения, молниеносные атаки, жуткие прыжки через пространство. В этот раз нельзя позволить заманить себя в пространственный карман. Нужно держать дистанцию и…
Я остановился у перекрёстка. Здесь светло, да и места хватает. Драться лучше всего тут. А уйти можно по той пожарной лестнице в случае, если ситуация станет патовой.
Вернулся к рюмочной, по пути отмечая все фонари. Официантка как раз зажгла лампы над столиками, создавая уютный полумрак.
Прошёл мимо веранды здания напротив, разглядывая публику. Обычные работяги после смены, парочки за вином, компании студентов. Никто не выделяется, не следит исподтишка. Но в этом и проблема — в такой толпе кукла может затеряться, подобраться незаметно.
Старинные часы на башне пробили половину. До встречи осталось тридцать минут. Рука сама потянулась к карману, нащупывая кристалл. Он пульсировал в такт сердцу, словно живое существо, отзываясь теплом на прикосновение.
И вдруг со стороны веранды донёсся взрыв хохота. Я вздрогнул и обвернулся. За угловым столиком шумела компания. Молодые парни в расстёгнутых пиджаках размахивали руками, чокаясь стаканами. Осколки льда звенели о стекло, пена стекала по запотевшим кружкам. Обычный вечер, обычные люди…
— Извините, — пьяный мужик в помятом костюме едва не впечатался в меня. Его шатало, галстук съехал набок. — Я это… перебрал малость.