— А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!
— Нет, — ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.
— Что? В жизни не слыхала такой чепухи! — возмутилась Рябинка. — В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей.
— Я принял решение, — властно повысил голос Огнезвезд. — С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
— Ну, уж нет! — вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
— Нет! — закричала Пепелица. — Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.
— Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
— И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? — зашипела она на Огнезвезда.
— Огнезвезд поступает правильно, — твердо возразила Пепелица. — Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.
— Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, — быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.
* * *Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей.