Так вот на кого смотрели все вокруг.
От неожиданности я дернулась и едва не расплескала остатки напитка в бокале. Но тело отреагировало быстрее, чем мозг, и я присела в изящном реверансе.
– Не стоит такой прелестной девушке пить такие крепкие напитки, – с улыбкой произнес Император.
Стоило ему взмахнуть рукой, как тотчас перед нами возник вышколенный официант с освежающими напитками.
– Проследите, чтобы у лиры Картер был доступ к фруктовым винам и сокам вместо этой гадости, – Император забрал из моих рук бокалы и поставил их на поднос.
Подхватив меня за руку, он увлек меня сквозь толпу, даже не дав шанса на отказ.
– Так куда подевался мой друг, и чем он так занят, что позволил себе оставить свое сокровище в одиночестве? – спросил он.
– Он встретил девушку по имени Талли. Ей было нехорошо, и он увел ее, – честно ответила я.
– Вот как? – задумчиво ответил Император. – Что ж, останетесь пока со мной. Моя супруга прибудет позже, а мне надо с кем-то открывать бал. Думаю, что жена маршала воздушных войск, кого выдавал замуж кузен Бренора II, как нельзя лучше подойдет для этой роли.
– Почту за честь, Ваше Величество, – ответила я покорно.
– Напомни, как твое имя, дитя? – попросил Император, увлекая меня в центр зала.
Людское море расступалось перед нами. По мере нашего движения все вокруг склонялись, приветствуя правителя.
– Марейна, Ваше Величество, – ответила я."
"– Чудесное имя! Звучит как морской прибой. Будь любезна, Марейна, называй меня Дариен. В конце концов, я еще довольно молод и привлекателен, – очаровательно улыбнулся Император.
Я вздрогнула, пораженная внезапной догадкой.
Уж не планирует ли правитель завести себе экзотическую фаворитку, используя наш с Реджинальдом брак лишь как прикрытие?
Император провел меня в центр зала торжеств. Музыка стихла, а гости отступили на почтительное расстояние. Мы стояли в огромном пестром кольце. Я чувствовала на себе взгляды. Любопытные, презрительные, удивленные и, местами, восхищенные.
Я была благодарна дракону за то, что он забрал меня из толпы. Но я понимала, что это может сулить еще большие неприятности, чем пара колких фраз от дракониц.
– Рад приветствовать вас на этом скромном приеме! – произнес Император, явно красуясь.
Ответом ему были бурные овации. Прием точно нельзя было назвать скромным.