— Ты ожидала… чего именно? — выдавила она наконец.
— Ты слышала. Я предполагала, что во время вашего визита в поместье Бомонов мистер Марч сделает тебе предложение.
Лавиния круто развернулась:
— Да что это тебе взбрело в голову?!
— Я прожила с тобой несколько лет и знаю тебя достаточно, чтобы без колебаний заключить: ваши отношения с мистером Марчем далеко выходят за рамки обыкновенных. Да, за эти годы у тебя были поклонники, а может, и романы, но ни один не значил для тебя так много. Во всяком случае, те джентльмены не приобрели привычку едва ли не каждый день являться к завтраку.
— Эмелин…
— Ты все равно что призналась в своей любви к мистеру Марчу, и он, со своей стороны, явно к тебе неравнодушен. У меня есть полное право предположить, что подобного рода связи ведут к браку.
— Полное право?
Лавиния сообразила, что безбожно измяла гардины, и, осторожно разжав кулак, разгладила складки.
— Так вот, твои предположения неверны.
Выражение лица Эмелин в эту минуту вполне можно было определить как негодующе-изумленное.
— Хочешь сказать, что мистер Марч даже не упоминал о женитьбе?
— Именно, — бросила Лавиния, воинственно вскинув подбородок. — И не пойму, почему он должен это делать. Я, во всяком случае, не ожидаю от него никакого предложения.
— Не может этого быть, Лавиния!
— Видишь ли, Эмелин, теперешнее наше положение как нельзя лучше подходит нам обоим.
Эмелин встала и развела руками.
— Но то, что сейчас между вами, немногим лучше пошлой связи, тайного романа. Так не может продолжаться вечно!
Нотки осуждения в ее голосе казались Лавинии чрезвычайно раздражающими.
— Не пойму, почему это не может продолжаться вечно?! Немало дам живут со своими любовниками по многу лет, и никого это не касается.
— Немало. Но не ты, Лавиния.
— Ад и проклятие, нечего так возмущаться!
Почувствовав необходимость в подкрепляющем стаканчике шерри, Лавиния подошла к шкафчику и распахнула дверцу.
— Тебе хорошо известно, что хотя леди твоего возраста и положения может быть погублена подобной «пошлой связью», вдова вольна поступать, как ей вздумается.
— Да, разумеется, в обществе существует два ряда правил для каждой из нас. И я хорошо осведомлена об этом, — сухо ответила Эмелин. — Но это не означает, что тебе прилично… одаривать своей благосклонностью мистера Марча без всяких перспектив на будущее.