И вдруг зависли, как будто врезались в густой кисель, и встали. А потом Лера перестала узнавать мир вокруг себя.
Река, тоннель, заросли - все это куда-то исчезло. Вокруг них стеной стояло колеблющееся сероватое марево. Безвременье, как в тот миг, когда она только попала сюда. Вместо реки теперь был песок. Апхес немедленно увяз в нем, дернулся, пытаясь выбраться, фыркнул и затих, шумно дыша и кося большими темными глазами.
Это было похоже на какой-то пространственный карман. Лера еще потрясенно таращилась, пытаясь определить, куда это они попали, а Таньма уже заголосила в ужасе:
- Вай-вай! Лера! Ты - бежать!
И ринулась вперед, закрывая ее собой.
Лера не поняла, что произошло, но нагиню вдруг отшвырнуло в сторону, а потом та просто исчезла, словно растворилась в этом мареве. Она хотела слезть с апхеса, броситься ее искать, но тут увидела, что уже не одна.
По песку к ней шла женщина. Небольшая оплывшая старушка. Морщинистое лицо, серая одежда, узкая темная вышивка по краю накидки.
- Тетенька, вы не видели тут женщину? - выпалила Лера, порывистым жестом прикладывая ладонь к губам. - Она только что была здесь и вдруг... Пропала!
А та так тепло, по-матерински, улыбнулась и проговорила:
- Та змея? Забудь о ней, деточка.
Ого... Как-то странно это прозвучало. Лера сразу насторожилась.
- Что, простите?
- Ну здравствуй, маленькая строптивая апсара, - еще шире улыбнулась старуха. - Я давно жду встречи с тобой.
Черт... Черт. Черт!
Мгновенно промелькнуло воспоминание, как Далгет рассказывал о своей матери. Лера не была гениальной, и IQ у нее не зашкаливал, а тут сразу догадалась. Записки! Слишком уж много сходилось фактов. Ей ведь еще тогда показалось, что как-то уж совсем подло и недостойно мстить вот так. Слишком по-женски.
И стало так досадно, что она попалась, как глупая гусыня.
Дико, разум все еще отказывался воспринимать. Но паниковать нельзя. Надо думать, как выбраться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Тетка шла к ней по песку, и теперь ее «материнская» улыбка казалась неуместной и жуткой.
- Так это вы? - спросила Лера, подтверждая свою догадку.
- Я, деточка, всегда я, - бормотала та. - И я помогу тебе. Конечно, помогу, обязательно. Сейчас.
Надежда мелькнула лучиком.