Он подчеркнул: многие из тех, кто пытался объяснить происхождение земного рельефа, заблуждаются от того, что недооценивают огромную длительность геологических эпох. События, растянутые на сотни миллионов лет, они пытаются уложить в считаные тысячелетия, а потому вынуждены выдумывать невиданные катастрофы."
"Лайель доказал, что на планете преобладают вертикальные движения земной коры. Он упомянул и о возможности горизонтальных перемещений материков. Только так, по его мнению, можно объяснить существование на Земле тёплых и ледниковых эпох.
Но почему земная кора не остаётся в спокойном состоянии? Чем вызваны её движения? Французский учёный Эли де Бомон разработал гипотезу контракции, сжатия Земли от общего охлаждения. При этом, как на поверхности высыхающего яблока, должны образоваться «морщины», складки. Такую мысль ещё раньше высказывал Жорж Бюффон, исходя из своей гипотезы первоначально раскалённой планеты.
В середине XIX века австрийский геолог Зюсс чётко разделил горизонтальные и вертикальные движения земной коры и создал учение о геосферах и их взаимодействии.
Американский учёный Джемс Дэна разработал учение о геосинклиналях – зонах устойчивых прогибов земной коры. Когда слои горных пород погружаются на значительную глубину, они начинают сминаться и раскалываться под действием высоких температур и огромных давлений, образуя горы. Дана считал, что происходит это из-за контракции. Другой американский учёный, Джемс Холл, предположил, что кора прогибается под тяжестью накапливаемых осадков.
Идея геосинклиналей появилась потому, что в таких зонах было установлено скопление толщ осадочных пород большой мощности, смятых в складки и прорванных вторжениями (интрузиями) магматических пород. Мысль парадоксальная: горы возникают там, где прогибалась земная кора.
Устойчивые территории между геосинклиналями получили название платформ. Здесь активные движения коры закончились сотни миллионов лет назад. С той поры преобладали спокойные поднятия и опускания на сравнительно небольшую высоту, подобные волнам, движущимся необычайно медленно.
Австрийский географ и геофизик Альфред Вегенер в начале ХХ века обосновал оригинальную теорию перемещения континентов по горизонтали на тысячи километров. Её назвали теорией дрейфа (пассивного плавания) материков. Движение происходит по ослабленному пластичному слою астеносферы и напоминает перемещение айсбергов. Теорию геосинклиналей Вегенер признавал.