Но они оказались совершенно беззащитными при внезапном столкновении с человеком, в то время как животные Старого Света имели возможность ещё со времён неандертальцев выработать некоторые защитные приёмы, помогавшие уходить или прятаться от охотников.
Многих животных уничтожали пожары, сознательно или невольно вызванные людьми, а также общее нарушение экологического равновесия. Крупные хищники могли исчезнуть в результате истребления крупных травоядных. В то же время люди вытесняли оставшихся животных с наиболее благоприятных для обитания территорий.
Ничем, кроме деятельности человека, невозможно объяснить катастрофическое вымирание животных Америки. Среди них явно преобладают либо самые доступные для охоты, либо самые ценные: ленивцы и броненосцы, мастодонты и овцебыки, мамонты и шерстистые носороги, олени карибу и антилопы. Мелкие млекопитающие – мыши, крысы, бурундуки, хомяки, землеройки, суслики – совсем не пострадали. И неудивительно: ни мяса от них, ни шкур, ни шерсти.
Итак, первая крупнейшая экологическая катастрофа глобального масштаба была вызвана активной деятельностью первобытных охотников-кроманьонцев. Для такого обширнейшего региона, как Новый Свет, это можно считать убедительно доказанным.
Вполне вероятно, что та же судьба постигла некоторые виды крупных млекопитающих Евразии, где плотность первобытного населения была сравнительно высока, а воздействовали они на окружающую природу десятки, а то сотни тысячелетий – несравнимо дольше, чем в Америке или Австралии.
Это не означает, будто кроманьонцы в короткий срок убили и съели почти всех крупных животных Нового Света, а также всё поголовье мамонтов, шерстистых носорогов, пещерных медведей. Нет, конечно.
Люди вторглись в налаженную за миллионы лет природную систему, внесли в неё новый порядок, имеющий в виду приоритет своих частных интересов: выжигали растительность, занимали наиболее благоприятные для обитания территории, разрушали, сами того не понимая, сложные экологические связи в природных биогеосистемах.
Как показывает пример освоения Нового Света, уже в конце каменного века человек с помощью техники, используя огонь, стал активно преображать земную природу. Понимая, что исчезают некоторые животные, люди запрещали на них охоту. Некоторые животные, рощи становились священными. Но это принципиально ничего не изменило.