"Глава 1
Прикосновение к руке вытягивает меня из сладкого сна в объятия сладкого аромата. В сумраке белеет лицо в обрамлении светлых волос.
– Пора, – улыбается Заранея, сдвигая в сторону крыло Арендара. – Валерия, идём.
И хочется идти, бежать, прижаться к ней и сделать всё, что она пожелает. Я подаюсь вперёд. Рука Арендара крепче сжимается на талии. Он рычит в полудрёме.
– Арендар, – Заранея поглаживает его по плечу, заглядывает в глаза. – Отпусти. Сейчас ты должен спать. Просто спать.
Да, он должен спать, я чувствую – должен.
– Да, конечно, – Арендар кивает и закрывает глаза, его рука на моей талии ослабевает, соскальзывает.
– Спи, Арен, тебе сейчас не надо никуда спешить, – улыбается Заранея и обращает на меня сияющий взор. – Идём, моя дорогая.
Поднявшись с постели, накидываю халат. Заранея гладит лежащую на полу Пушинку. Та сонно моргает, посверкивая золотом глаз.
– И ты должна пойти со мной, – Заранея целует её в лоб.
В голове удивительно легко: ни волнения, ничего. Оглядываюсь на спящего Арендара.
– А ему не надо одеваться к ритуалу?
– Нет, моя милая, – Заранея подхватывает меня под руку и целует в щёку.
Да, не надо, я должна идти за ней.
В тусклом сиянии светильничков мы спускаемся по лестнице.
– Ничего, что я в халате? – опоминаюсь я.
– Не беспокойся, моя милая, всё хорошо. – Сама она одета в простое платье со скромным вырезом и совсем без украшений. Странно…
Крылатые караульные у дверей башни на нас не смотрят. В середине ночи почти все окна дворца темны.
Заранея проводит меня по парку, по широким и узким дворцовым коридорам к двери с табличкой:
«Исследовательское крыло.
Опасно.
Каждый входящий берёт на себя ответственность за свою жизнь».
– Что мы здесь делаем? – я виновато улыбаюсь Заранее.
– Я покажу тебе то, ради чего была построена эта часть дворца. Хотя потом оказалось, что это выгодное вложение и в других смыслах.
– Разве вы не ради исследований Линарэна уговорили императора построить эти лаборатории?
– Нет, на самом деле нет, прелестная моя, – Заранея поглаживает мою руку, холку Пушинки.
В глубине лабораторий урчат машины. Но Заранея сворачивает в одну из ближних дверей. В царство тысяч книг и лабиринтов полок, перемежающихся сотнями портретов. В основном мужских.
– Зачем мы здесь? – Оглядываюсь по сторонам.
– Скоро узнаешь, милая. Ты должна кое-что увидеть.
– А чьи это портреты? Родственников?
– Учёных.