* * *Ворота во дворце Великого взира до боли напоминали те, какие Алина видела лишь на картинках, но всегда мечтала увидеть воочию: дотронуться до изразцов, погладить выступающие барельефами золотые фигурки фантастических птиц и зверей, затем отойти назад, задрать голову и застыть в немом восхищении от арок и стен, переливающихся всеми оттенками синего, от светлой небесной лазури до густого, будто замешанного с чернотой ночи индиго."
"Сегодня разглядывать каменную красоту было некогда, да и незачем. Закутанная с головы до ног в дорогущие одеяния, Алина изящно, но чуть семеня, переступала ногами по мраморным плитам.
— Просто твои глаза точно так же меняются в цвете в зависимости от настроения, как облицовка дворцовых ворот от времени суток, — сообщила Гиана.
— Значит, это была не насмешка? — уточнила на всякий случай Алина.
— Ну, конечно же, нет. Давлет никогда не посмел бы не то, что сказать, но даже подумать о тебе хоть что-нибудь оскорбительное.
— Он меня что, боится?
Гиана опять засмеялась:
— Я думаю, ты ему просто нравишься. Как девушка, а не как могучая пери...
Бывшая невеста Ашкарти нахмурилась, но развивать эту тему не стала. На уроках в школе невест им рассказывали, что девочки в Ривии рождаются в два раза реже, чем мальчики.
Имперские маги злорадно объясняли происходящее карой небес за приверженность южан чернокнижничеству.
Ривийцы считали это испытанием. Его ниспослала им богиня Шитар, дабы укрепить их тела и души и превратить в народ воинов, способных, когда придёт час, смести с лица земли северных варваров и уничтожить их императора.
Вероятно, поэтому здесь женились и выходили замуж достаточно поздно, а женщин, как правило, сопровождали на улице родственники-мужчины: отцы, мужья, братья, дяди... Чтобы их, так сказать, не увели, не украли другие представители сильного пола, хоть для себя, хоть вообще для продажи. Собственно, из-за этого орудующие в пустыне банды больше всего ценили в качестве приза при грабеже молоденьких девушек.