Взгляд его был устремлен на Стюарта, который едва заметно поморщился, прежде чем ответить надменной улыбкой.
– Не думаешь же ты, Теренс, что я просижу в Кенте весь сезон? Сам знаешь, как скучны и глупы эти деревенские собрания.
Мужчина, прихрамывая и опираясь на палку черного дерева, направился в их сторону. Очевидно, он был крайне недоволен появлением Стюарта.
– Немного скуки и глупости тебе не помешает.
– О боже, я всегда считал, что мое лучшее качество – острый ум.
Мужчина пренебрежительно фыркнул.
– Как ты посмел привезти свою потаскуху сюда!
Стюарт подался к ней, а Шарлотта в то же время невольно шагнула к нему. Они стукнулись локтями, и Стюарт, не глядя на нее, поддержал ее одной рукой. Шарлотта не отстранилась: интуиция ей подсказывала, что она сделала очень серьезную ошибку. Ее обуревало ужасное ощущение, что теперь придется вступить в вынужденный союз с Дрейком.
– Никакая она не потаскуха, – отрезал он, крепче сжимая ее руку.
– Стюарт! – раздался внезапно другой голос, на этот раз женский. К ним, приветственно простирая руки, спешила низенькая полная женщина. Стюарт наконец отвел взгляд от джентльмена.
– О, как чудесно! – вскрикнула женщина, обнимая его. – Я понятия не имела, что ты возвращаешься в город. Если бы ты сообщил заранее, я бы устроила званый ужин!
– Здравствуй, матушка, – ответил Стюарт, целуя ее в щеку. – У меня были другие заботы, и нужно сознаться, мне было не до ужина.
– Все равно я всегда буду надеяться.
Улыбка женщины на мгновение померкла. Она глянула на Шарлотту, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание. Матушка? Мать Стюарта? Это дом его родителей?
– Кто твоя гостья, дорогой?
– Позволь представить моего друга, графиню Гриффолино. Шарлотта, это моя мать, миссис Дрейк.
– Рада знакомству, – вежливо ответила мать Стюарта. Если судить по выражению ее лица, она была крайне заинтригована.
Мистер Дрейк явно задыхался от гнева, но жена посмотрела на него, и он резко опустил голову в подобии поклона.
– Мы приехали по важному делу, – произнес Стюарт, продолжая сжимать локоть Шарлотты. – Племянница мадам Гриффолино исчезла, и мы боимся, что она сбежала в Лондон. Я предложил свою помощь в поисках, и мы в надежде ее догнать в спешке покинули Кент.
– Какой ужас! – воскликнула миссис Дрейк. – Должно быть, вы так тревожитесь!
Шарлотта едва кивнула.