Она сделала ужасную ошибку: Сьюзен здесь нет, и она, должно быть, уже на полпути в Шотландию, либо во Францию, или в любую страну, куда ее везет неизвестный мужчина. Она позволила предубеждениям в отношении Стюарта повлиять на ее способность рассуждать здраво. И теперь потеряла Сьюзен.
Шарлотта покачнулась, и Стюарт поспешил обнять ее за талию. Ее лицо побелело от шока. Можно было только предполагать, что у нее на уме. Но какими бы ни были ее недостатки, она любила свою племянницу, и Стюарту вдруг стало немного стыдно за то, что он дразнил и пытался соблазнить Шарлотту в то время, как она, должно быть, сходила с ума от беспокойства.
– Мы оба волнуемся, матушка, – заверил он, чтобы заполнить паузу. – Ужасно. Сьюзен не оставила никаких следов, а мы покинули Танбридж-Уэллс в такой суматохе, что не нашли, где остановиться, кроме этого дома.
Шарлотта все сильнее обвисала на нем всей тяжестью. Еще чуть-чуть и… только он не даст ей упасть.
Стюарт осторожно, под прикрытием ее плаща, отобрал пистолет. Она не издала ни звука протеста.
– О, Стюарт, если ты считаешь, что это…
Стюарт уже не слышал дальнейших слов матери, потому что ноги Шарлотты подогнулись. Он молниеносно подхватил ее под коленки и поднял. Она не потеряла сознания. Просто была в шоке: широко открытые невидящие глаза и обмякшее тело.
– Ей плохо, – быстро сказал он матери. – Мы можем на несколько минут остаться одни?
– Послушай, – предостерегающе начал Теренс, но жена перебила его.
– Конечно! Бедняжка! Отнеси ее в библиотеку, Стюарт.
Стюарт последовал за матерью. Он уложил Шарлотту на шезлонг в библиотеке и взял бокал бренди, протянутый матерью. Та стояла за его спиной, пока он не послал ей выразительный взгляд. Как только за матерью закрылась дверь, Стюарт вынул пистолет, который спрятал под плащом Шарлотты, и положил подальше от нее.
– Шарлотта!
Он сжал ее плечи, но она смотрела сквозь него.
– Вам плохо?
– Сьюзен пропала.
Ее губы едва двигались.
– Но куда она ушла? Она написала… что пойдет за зовом сердца… я была уверена…
Женщина порылась в кармане плаща и вынула смятую записку.
"Какое запутанное дело! Похоже, девушка действительно сбежала, хотя, очевидно, не с ним. Видимо, Сьюзен, несмотря на все клятвы, была влюблена не в него. Скорее в жизнь, которую он ей предлагал. В точности, как он сам хотел финансовой независимости и обеспеченности, которую она могла ему предоставить. Все это не более чем он заслуживал. И внезапно ему стало не по себе.