– Как же их принимать, Рагвид? – волновалась Ельга, обсуждая с отцовским управителем, что и как быстро можно подать на стол, да еще и в эту голодную пору. – Кто же так ездит – нечаянно, не уведомив, не условившись? В конце весны! Кто же ездит в гости в эту пору? Ни жита нет, ни овоща! Ни хлеба, ни пирогов, ни блинов не сделать, ни пива не наварить! Будут лошажьи кости глодать, сами виноваты!
Свен от них уже ушел – никому не доверяя в эту тревожную пору, и особенно древлянам, отправился поднимать гридей, чтобы были готовы и держали оружие под рукой.
– Может, за боярами послать? Кому же говорить с ними – не мне же? И не Свеньке! Крупец! Найди еще двоих, сбегайте к Вячемиру, к Славигостю, к Вуефасту – пусть идут сюда поскорее!
Ельга помнила, как отец принимал посольства. Прибывших встречали у лодий, провожали к гостевым домам вне городских стен, где имелись бани и съестные припасы, кормили, давали день-другой отдохнуть, и только потом князь приглашал их к себе на пир, где они и излагали ему и прочим киевским мужам, с чем прибыли и чего хотят.
– Пусть бы в лодьях посидели, – сказал Вуефаст, явившийся первым из бояр. – А потом шли бы в гостевой дом.
– Нехорошо гостей на пристани томить… – заикнулась Ельга.
– А врасплох приезжать – хорошо? – Вуефаст подбоченился. На лице его отражалось презрение к нежданным гостям, а на плечевой перевязи висел меч, подаренный покойным князем. – Прям как в набег пошли! Много их?
– Не знаю. Хочута не передал сколько.
– А вооружены они?
– Свен послал навстречу.
– А, ну пусть разбирается, – боярин махнул рукой и пошел в гридницу.
Поглядев ему вслед, Ельга побежала в поварню – искать Годочу.
Когда древляне вступили в гридницу, первый их взгляд уперся в пустой княжий стол. Пустота его зияла, и Ельга, стоя слева, вглядываясь с беспокойством в бородатые лица гостей. Поначалу древляне казались ей все одинаковыми, различались они только цветом бород. Но сразу она заметила, как они дрогнули.