Миновав жаркий участок, мы почувствовали себя так, словно очутились прямиком в Арктике. Лозенвольдт остановился и переговорил с двумя другими молодыми шахтерами, которые беседовали между собой.
- Здесь мы разделимся, - сказал он наконец. - Вы двое - со мной, - указал он на Родерика и Ивена. - Вы двое - с мистером Андерсом. - И он препоручил Конрада с Данило угрюмому джентльмену, увеличенной копии себя самого. - А вы, - тут он указал на меня, - с мистером Йетсом.
Йетс оказался моложе остальных и, похоже, был у них на побегушках.
- Я вам очень обязан, - успокаивающе ответил я.
Прочие уже разошлись и вскоре затерялись в толпе людей в одинаковых комбинезонах.
- Ну, идемте.
Мы зашагали дальше вниз. Я спросил у своего проводника, каков уклон штольни.
- Градусов двадцать, - ответил он и замолчал. Я понял, что, если я захочу что-то узнать, придется обо всем расспрашивать самому.
В стене по левую руку время от времени попадались отверстия, за которыми чувствовалось пустое пространство.
- А я думал, что штольня пробита в сплошной породе, - заметил я. - Что это за отверстия?
- А-а… Понимаете, мы уже в золотоносных пластах. Большая часть пласта за этой стеной уже вынута. Вот погодите, сейчас сами увидите.
- А жила тоже идет под уклоном в двадцать градусов? - спросил я.
Вопрос показался ему странным.
- Конечно!
- А тот штрек, который еще только прокладывают, куда ведет он?
- К другой части жилы.
Да, конечно. Дурацкий вопрос. Жила тянется горизонтально на несколько миль. Должно быть, выбирать золотоносный пласт - это все равно что выковыривать ветчину из толстого сандвича.
- А что будет, когда весь пласт вынут? - спросил я. - Тут же должны остаться огромные пустоты, которые ничто не поддерживает…
- Мы оставляем опоры, - ответил Йетс.
- Что, недавно? - удивился я.
- Да нет. Это давно было.