Всё, что осталось от фабрики, крейсеров Ковенанта и роты Бета, теперь представляло собой стеклянный кратер диаметром в четыре километра. Не осталось ни костей, ни даже камуфляжных панелей с ПСР-брони.
Ничего. Лишь шёпот ветра.
Люси облокотилась на корпус ""Чёрной кошки"". Её трясло. Она побрела назад, вниз по склону.
— Куда ты идёшь?
— Выжившие, — прошептала она, делая неуверенный шаг вперёд. — Фокстрот. Мы должны посмотреть.
Никто не выжил. Они проверили все радиочастоты, осмотрели берег, равнины и холмы, попадавшиеся им на долгом, полном молчания пути назад.
Люси была крошечной. Как и Тому, ей было всего двенадцать лет, но даже при её ста шестидесяти сантиметрах роста и семидесяти килограммах веса, Люси оставалась самой маленькой из Спартанцев-III. Без ПСР-брони и оружия, с её бледной скромной формой в нательном костюме, она выгладила даже ещё меньше. Том подошёл и нежно обнял её. Девочку трясло не на шутку.
— У тебя начинается шок.
Он нашёл аптечку первой помощи и вколол ей стандартный анти-шоковый медицинский коктейль.
— Выжившие... — прошептала она.
— Их нет, — ответил он. — Мы должны убираться отсюда. Конденсаторы ""Чёрной кошки"" разрядятся через четыре часа, и тогда мы не сможем прыгнуть в пространство скольжения.
Она повернулась к нему с широко раскрытыми глазами, из которых потекли слёзы.
— Откуда ты знаешь, что мы живы?
Том жив. Он знал это. Но окинув взглядом последний раз потрескавшиеся поля Дельты Пегаса, он понял, что сегодня вместе с ротой Бета умерла часть его самого.
Он помог Люси забраться в ""Чёрную кошку"" и захлопнул люк. Двигатели субразведчика на мгновение заурчали, а затем притихли. Кораблик начал набирать высоту и под углом устремился в чернеющие небеса.
Слова Люси о том, живы ли они, стали её последними. Как позже объявили эксперты, это была посттравматическая вокальная дезартикуляция. И хотя девочка прошла переаттестацию для военной службы, по воле своей или лишившись сил, она до конца своей жизни не произнесла больше ни одного слова.
Каждый день, на протяжении последующих лет, Том будет размышлять над последними словами Люси. ""Откуда ты знаешь, что мы живы?"" В тот день вместе с каждым Спартанцем что-то умерло и в них самих.
ЧАСТЬ 1
ЛЕЙТЕНАНТ ЭМБРОУЗ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1 мая 2531 года, 16:47 (по военному календарю) \ Система Стрелец 111, лагерь Новая Надежда, планета Виктория.