Отвыкшая от широких неудобных женских одежд, Мальина чувствовала себя выставленной на показ шлюхой, тем более что платье не доходило ей даже до середины икр, оставляя ноги открытыми. Это раздражало, и она дернула подол в тщетной попытке прикрыть наготу так сильно, что затрещала материя.
Это бесполезное занятие прервал Улис, без стука вошедший в комнату к своей бывшей повелительнице. Жестом прогнав служанку, помогавшую госпоже облачиться в новый наряд, он быстро набросил ей на голову шаль и обернул ее так, что остались видны лишь глаза.
- Все знатные мескенки ходят так, - пояснил он, отступая на шаг и любуясь делом своих рук. - Мы не должны вызывать подозрений. Пойдем, любимая, уже пора."
"- Еще раз скажешь так, убью! - прошипела змеей Мальина, хватая с низкого столика у окна свой кинжал. - Куда бы мне его засунуть?
- Боюсь, что никуда, - с усмешкой произнес Улис, - на входе в резиденцию министра нас обыщут.
- Но ты же говорил, что он твой друг, черт побери! Он и друзьям не доверяет?
- Жизнь под пятой Цахира научила, милая.
Они проехали полгорода в закрытом экипаже и вышли у роскошного особняка министра. Да уж, кому война, кому и мать родная, народ на грани нищеты, а этот Рипл не бедствует.
После тщательной и унизительной проверки их пропустили внутрь, и взору Мальины предстал коренастый мужчина средних лет с мускулистыми плечами и широкой грудью. Явно обозначившийся круглый животик, несомненно, был следствием тех привилегий, которыми он пользовался на своем высоком посту.
- Могу я попросить вас снять эту накидку? - вкрадчиво-елейным голоском произнес министр. - Уль, сделай одолжение леди, развяжи узел. О, госпожа, я слышал много лестных слов о вашей красоте, но даже не предполагал, насколько вы прекрасны.
- Вы знаете, кто я?
- Конечно, королева, и очень счастлив видеть вас в Мескене, - поглаживая живот толстыми пальцами, усмехнулся Рипл.
- Я не советую дразнить меня, министр, - сдерживая гнев, перебила Мальина. - Если бы вы этого хотели, меня давно уже арестовала ваша стража.