Взрыв взметнул столб земли, перемешанной с огнем и дымом, обдал разведчиков духом горелого тола и горелой земли, но ничем не повредил им. Их спас от осколков небольшой бугорок на склоне, под который и угодил этот снаряд. Игнат понимал, что вторым снарядом немцы накроют зенитку, нельзя допустить второго выстрела. Все это молниеносно проносилось в мозгу разведчика. А руки автоматически проделывали нужные операции.
— Ира? — Этим коротким и быстрым вопросом он проверял, держит ли она в прицеле пушку. В его прицеле видна наводка только по одной плоскости.
Она отозвалась мгновенно:
— Стреляй!
И здесь произошло неожиданное: сразу же после первого снаряда, попавшего прямо в орудие на дороге, оно выстрелило. Игнат видел, как длинноствольная пушка полыхнула огнем, но только потом, спустя секунды, понял, что снаряд противника улетел далеко в сторону. Видимо, наводчик уже готовился выстрелить, когда ударил первый снаряд из очереди. Наводчик автоматически выстрелил, может, и умер через мгновение, но взрыв уже сбил положение ствола пушки, и это спасло разведчиков.
Немцы уже взбирались на холм, и надо было уходить. И так кое-что уже сделано.
Разведчик выдернул шнур из немецкой гранаты, крикнул:
— Ира, ложись! — и сунул гранату в открытый патронник орудия.
Оба одновременно бросились на землю. Граната рванула, и после взрыва разведчики побежали вниз по другому склону холма, углубляясь в лес.
Когда немецкие солдаты появились на вершине холма, Игнат и девушка уже скрылись в густом молодом березняке.
Вслед разведчикам прогремели автоматные очереди, пули посекли зеленую березовую листву, и на этом преследование кончилось.
Лошади встретили разведчиков взволнованно хрипя, взбивая ногами землю. Они все понимали и рванули с места галопом. Разведчики скакали по лесной тропе, углубляясь в немецкий тыл.
Хотя Игнат и радистка покинули поле боя, дуэль двух разведчиков с немецкой артиллерийской автоколонной закончилась не в пользу немцев.
Уничтожено два грузовика, два орудия, а если считать зенитку, то три. Ну и полтора-два десятка солдат. Что ж, первые сутки в тылу уже прошли не зря. Игнат был доволен. А девчонка просто молодец, ни на миг не растерялась, наводила, как будто всегда была в составе расчета зенитной пушки.
Чувствуя, что погони уже нет, что они оторвались, в густом смешанном лесу пустили лошадей на травку и присели под толстой старой елью.