У него такие неприятности, а Кристофер ухлестывает за барышней, от которой все равно ничего не добьется!
— Николас, ты что, не слышал, что я сказала?
Он с трудом перевел дух и покачал головой, отвергая обвинение. Голова, казалось, была набита опилками. Нет, хуже: он боялся, что может упасть в обморок и тем самым уронить свое достоинство.
— Я слишком молод, чтобы жениться.
Это робкое признание вызвало сочувственные улыбки у мистера Портера и сэра Одена. Старая герцогиня, напротив, поджала губы, не скрывая своего неудовольствия.
— Разве кто-то сказал, что тебе надо жениться прямо сейчас? — Резко брошенная фраза стегнула Николаса, словно плеть. — Такие договоренности обычно достигаются за несколько лет до того, как брак будет фактически заключен. Я-то думала, что ты будешь меня благодарить.
— Я очень благодарен, бабушка, — промямлил Николас, но на самом деле это было не так. Он был уже достаточно взрослым, чтобы знать: богатство и красота далеко не всегда сопутствуют друг другу. А вдруг придется жениться на немолодой леди, которая просто никому больше не нужна?
— Оно и видно, — поставила под сомнение его уверения старая герцогиня.
Не желая больше распространяться на эту тему, она подозвала его друга. Наверное, хотела отправить с глаз долой и его, и Кристофера. Хорошо еще, если не лишит сегодня их обоих ужина.
Мальчик прошел через всю комнату, все еще держа на руках крошечную девочку, а няня следовала за ним по пятам.
— Чем могу служить, ваша светлость?
«Подлиза», — безжалостно заключил Николас.
— Какое замечательное дитя! — проговорила бабушка, раскрывая объятия. — Мне кажется, ты ей понравился, Вейнрайт.
— Надеюсь, что так, — осторожно ответил Кристофер, наконец ощутивший то напряжение, в каком пребывал его друг.
— Дай-ка ее мне.
— С удовольствием, ваша светлость. — Он шагнул к старой герцогине и передал ей девочку.
Бабушка улыбнулась малышке, потом хитро взглянула на внука.
— Твои родители слишком рано умерли, и у тебя нет ни братьев, ни сестер, Николас.
Учитывая сложность положения, в котором он оказался, Николас не стал спорить и тотчас взял на руки легкую ношу, хотя ребенок его нисколько не интересовал — голова была занята важными делами. Он не умел обращаться с малышами, и девочка, похоже, почувствовала его неловкость. Она сразу протянула ручки к Кристоферу и захныкала.
Даже сопливой девчонке он не нужен! Николас подумал, что сегодня хуже ему уже не будет.