Ими сложно управлять так близко к туману. Я посчитал, что безопаснее пешком. Слишком далеко. Это ошибка.
Один из солдат падает, сбитый с ног тремя тварями одновременно. Его крик обрывается, когда они вгрызаются в незащищённое горло.
Твою мать.
Время замедляется. Вижу, как Марк пытается пробиться к павшему товарищу. Как Майра истощает последние крупицы магической энергии, поддерживая огненный барьер. Как молодой Лиам, едва достигший двадцати лет, отчаянно отбивается от наседающих со всех сторон врагов.
Мои люди.
Чувствую знакомое жжение под кожей. Древняя кровь, текущая в моих венах, отзывается на опасность, предлагая выход. Трансформацию.
Могу обратиться прямо сейчас. Чешуя, прочнее любой стали. Когти, способные разрывать камень. Пламя, которое сожжёт всех тварей до единой.
И крылья. Крылья, которые унесут меня прочь от этой бойни. Один взмах — и я буду за пределами досягаемости. Дракон возьмёт контроль и, скорее всего, бросит людей, посчитав их недостаточно серьёзной причиной рисковать.
Позже я смогу вернуться с подкреплением. Или не возвращаться вовсе. Стратегически — это разумное решение. Потеря двадцати солдат — ничто по сравнению с утратой лариана.
Но... они мои. Я выбирал каждого из них лично. Тренировал. Сделал лучшими. Их жизни принадлежат мне.
И моя гордость не позволит бросить то, что принадлежит мне.
— Ко мне! Теснее! — рычу я, отбрасывая очередную волну нападающих.
Мои бойцы сжимают круг, сражаясь с отчаянием обречённых. Они знают, что шансов мало.
Решение приходит внезапно. Частичная трансформация. Так я не потеряю контроль над телом, но получу часть силы. Не для побега — для победы.
— Держитесь за меня, что бы ни случилось! — командую я, и мой голос уже меняется, становится глубже, резонирует на частотах, недоступных человеческому уху.
Кожа горит, когда начинается превращение. Сначала — руки. Пальцы удлиняются, ногти твердеют и изгибаются, превращаясь в смертоносные когти.
Твари отшатываются. Запах страха распространяется среди них, как инфекция. Они будто чувствуют и понимают, чем я становлюсь.
— Лорд… — шепчет потрясённый Лиам. Кажется, он впервые видит так близко.
— Молчать, — обрываю его. — Сохранять позиции. Я дам нам путь к отступлению.
Концентрирую энергию в груди. Огонь, текущий по моим жилам, собирается в лёгких, готовый вырваться наружу.