— Обман! Нет у вас силы и власти надо мной!
Но Демьену словно было неважно, что кричит она.
Он взмахнул рукой, и поляну опоясал огонь, яркий и негасимый драконий огонь, защищая и изнемогшего Зиму, и Дерека, и спрятавшуюся где-то Снеженику, и его самого с Ежинкой, вздрагивающей в его руках.
— Что ты делаешь, молодой Король, — в отчаянии воскликнула Ежинка. — Ты ведь всех погубил!
— Нет, — твердо ответил он. — Есть еще время! Слышишь — листается календарь? Осталось совсем немного, и победа над Осенью будет нашей! Осень не переступить моё пламя, не посмеет коснуться нас.
— А если не успеет перелистнутся последняя страница? Если Зима умрет прежде?
— Надо верить! — ответил Демьен горячо, обнимая тонкую талию девушки. — Надо верить, держаться и ждать!
— Но ты так рискуешь, — прошептала Ежинка. — Разве можно так?..
— Если ты уйдешь с Зимой, — пробормотал Демьен, дрожа, как подстреленный олень, — то не будет мне жизни без тебя… маленькая моя Ежинка… я не отдам тебя даже в обмен на корлевство!
— Что?.
Но тут где-то вдалеке раздался гром, такой страшный, что даже воинство Осени напугалось и дрогнуло. По лицу Демьена промелькнула судорога, словно ему было нестерпимо больно, и он разжал руки, выпуская Ежинку из объятий.
— Что с тобой такое, Молодой Король?! — вскричала Ежинка, но Демьен уже обращался в дракона, будто некая сила трансформировала его тело против его воли.
— Держаться! — прорычал великолепный алый дракон, раскрывая огненно-красные крылья.
И он, не в силах более противостоять колдовству, взмахнул крыльями и рванул в небо, к зовущему его волшебству.
***Старик Зима все слабел. Рука его, удерживающая посох, истончалась той особой старческой худобой, которая предвещает кончину, и Осень, уже торжествуя свою победу, рассмеялась, закружившись на свежем снегу в вихре листьев и спелых алых ягод.
— Ты проиграл, старик! Проиграл! Никого не спас! Я буду править вечно! Вечно! Вечное увядание и смерть! Вечный мрак, холод и грязь! Вечно!
Зима охнул и припал на одно колено, все еще отчаянно цепляясь за посох.