Низкая орбита, на которой не летают даже спутники, постепенно уводила боты из под обстрела, пока эсминец не ушёл за горизонт, а прямо по курсу на экранах радаров не обозначился «Нибелунг». Вражеский огонь прекратился.
— Что-то не так, кэп, — сообщил Райт.
Он увеличил изображение и стало заметно, что один из четырех ботов пропустил очередную коррекцию курса и шел с превышением траектории.
Превышение означало постепенную потерю скорости. А потеря скорости…
— Связь, Дастис, дайте мне Браво-один.
— Связи нет, сэр, возможно поврежден передатчик.
На мостике, в ОКП и в штабе планетарных операций молча наблюдали, как один из ботов все больше отдалялся от основной группы. Некоторое время он ещё нагонял «Нибелунг», но вскоре начал отставать. А это значит вновь приближаться к эсминцу.
Высота всё время росла, а скорость падала. В зависимости от полученного импульса, пройдя апогей бот мог вернуться обратно в атмосферу, где его уже поджидали хищные пираньи-перехватчики, а мог выйти на эксцентрическую орбиту и попасть в зубы акулы-эсминца.
— Хоть с кем-нибудь из четырех есть связь? — с раздражением спросил Ивор.
— Нет, сэр, связи нет. Их сильно потрепало от огня.
— ОКП. Можете сказать, какой бот отстает?
— Мы полагаем, это Дельта-один, сэр.
Ларри. Ещё один друг детства. Там же находился лейтенант Баллард и спасенная пилот Леона. И десяток морпехов, которые ещё вчера числились новобранцами."
"Некоторое время у Ивра теплилась надежда что Ларри решил изменить наклонение орбиты в апогее, на что могло хватить скудного бортового запаса рабочего тела.
— Дастис, дайте коммуникационный лазер на Дельта-один.
При полной потере связи, они иногда практиковали передачу с помощью отражателя. Это как посылать сигналы солнечным зайчиком. Уголковый отражатель имелся на каждом судне. Когда лазер подсветит его, следовало лишь закрывать и вновь открывать отражатель, соблюдая определенный код.
— Никакого ответа, — доложил Дастис.
— Есть! Есть! — крикнул по внутренней связи Крамп.
Он видимо вывел свои переговоры на общий канал, потому что их услышал весь корабль.
— Чемпион, это Дельта-один. Чемпион, это Дельта-один.
Голос Ивор не узнал.
— Это Чемпион. Я слышу вас, Дельта-один.
— Чемпион, это Дельта-один. Чемпион, это Дельта-один, — продолжал бубнить голос.