Европа не смогла бы ему противостоять, потому что к тому времени начался «год без лета» — всюду царил голод, недоверие властям, а прежние союзники уже переругались.
— Смутно, — признался принц.
— Это потому что ты совсем не увлекался социальными науками, мой друг. Война для тебя что-то вроде охоты на кенгуру, а не проблема ресурсов. Ты вообще никогда не думал о них. Твое будущее было детерминировано, и какое тебе дело до винтиков и шестеренок, что доставляют тебе на стол хлеб насущный?
— Пф… как будто ты жил в нищете.
— Нет. Но я все время думал о повышении статуса.
— И пошел в шуты.
— И оказался там, где сейчас. В рабочем кабинете правителя целой планеты.
— Ладно, — сдался принц. — Если ты действительно так считаешь, мы поговорим с маркизом. Надеюсь он не слишком стар для такой работы.
— О нет. По слухам он все ещё любит пройтись по трущобам Милады, как в старые добрые времена. Подышать одним воздухом с народом, так он это называл.
* * *После того, как принц разогнал Сенат, вернее отменил его заседания, господа сенаторы стали искать обходные пути сохранения своего влияния на политический процесс королевства, и одним из таких путей являлись дворянские депутации, которые принц обязан был принимать.
— Вам следует принести жертву богам, ваше высочество, — предложил обер-секретарь граф Ирвин.
Остальные одобрительно закивали.
— Сенаторы всё же не зря едят свой хлеб, — проговорил Маскариль. — Гениальные мысли иногда рождаются даже в их пустых головах. По крайней мере нам не лишним будет размяться.
Не откладывая дело на потом, они надели церемониальные балахоны из некрашеной грубой ткани, погрузились на лодки и отправились вниз по течению Ауры к капищу, что располагалось на острове Вери или Жертвоприношений, как его называли горожане.
Церемония не предусматривала обязательного молчания, однако, требовала почтительного отношения к богам, что исключало сквернословие и крики.
— Этот ваш капитан из народа вербует рекрутов, точно выбирает вырезку в мясной лавке, — шепотом пожаловался он. — Инженер Джонсон будет получать тройной оклад до окончания боевых действий. Так значится в контракте. Гарру набирает кого попало и обещает повышенную оплату.