Умудрённый опытом капитан Дроздов включил тревогу и послал вслед за катерами исследователей дрон с заданием обрисовать Шустову обстановку над морем и предложением вернуться, чтобы не ввязаться в межзвёздный конфликт. Опухоль в принципе можно было изучать и с помощью автоматов, не рискуя жизнью людей.
Дрон нырнул в море и замолчал.
Теперь оставалось только ждать, надеясь на лучшее, и наблюдать за тем, как море накрывает многолучевая пыльная буря, изредка передёргиваемая тусклыми грозовыми молниями.
* * *К Опухоли «големы» приблизились через сорок минут после начала спуска. И обнаружили над куполом ком серо-зелёной грязи, который при ближайшем рассмотрении оказался плотным, похожим на огромную пиявку сгустком наноботной пыли. Одним концом, напоминающим губу кита, «пиявка» присосалась к вершине купола, другой качался из стороны в сторону, как хвост.
– Что они делают?! – удивился Рома Филин.
– Лижут Опухоль, – пошутила Дарья Черкесова, находившаяся вместе с Шустовым и Тереховым в кабине «голема» Дамира.
– Думаю, они пытаются попасть внутрь, – отозвался начальник экспедиции.
– Вовсе нет, – возразил Дамир. – Если бы хотели попасть в купол, воспользовались бы теми проломами, которые уже имеются. Они, наверно, пробивают новую дыру.
– Возможен и другой вариант, – послышался хрустящий от помех голос Свирского, расположившегося вместе с Джоном Булковски в катере Ромы Филина.
С минуту в эфире было тихо: космолётчики наблюдали за поведением «пиявки».
Потом заговорил Шустов:
– Похоже, вы правы, Ахмет. Наноботы уничтожают материал купола. Эдак мы скоро потеряем возможность узнать, что случилось на Пушистой.
– Атакуем?! – азартно предложил Дамир.
– Что у вас за настрой, лейтенант? – осведомился Терехов неприятным голосом.
– А ведь придётся их отгонять, Бен, – сказал Шустов извиняющимся тоном.
Терехов помолчал.
Видеокамеры шлюпов передавали изображение подводных объектов непосредственно на забрала шлемов, и было хорошо видно, как «губа кита» углубляется в материал купола.
– Попытайтесь вежливо попросить их удалиться.
– С удовольствием!
Но вежливо не получилось. На передачи со шлюпов «пиявка» не отреагировала, а хлестнувший по ней луч лазера лишь заставил «хвост» роя наноботов двигаться энергичней.