– Почему ты так решила?… – Нина растерялась и даже покраснела.
– Ты мне каждый день даешь деньги и конфеты, а потом стоишь во-о-он там, – указала она пальчиком в направлении ларьков, – и смотришь на меня.
У Нины пропал дар речи. Кто за кем здесь следит?
Маша засмеялась.
– Зачем ты на меня смотришь?
– Видишь ли… – Голос у Нины мгновенно сел и стал таким же хриплым, как у Маши. – Видишь ли… – Она откашлялась. – Ты похожа на одну девочку… Которую… Которая…
Маша с молчаливым любопытством ждала, пока Нина выдавит из себя трудную фразу.
– Видишь ли, у меня когда-то была дочка…"
"– А теперь нету?
– Нету, – эхом откликнулась Нина. – Она пропала…
– Ты скучаешь по ней?
– Да.
– А я тоже скучаю по подружке. У меня подружка была, Ленка, но она тоже пропала прошлой весной.
Нина вспомнила «детский сад», и внутри у нее все сжалось.
– Как это – «пропала»?
– Не знаю, ее перевели куда-то, – склонила головку к плечу Маша. – А что, я на твою дочку похожа? Раз ты ходишь на меня смотреть? – проявила она сообразительность.
Нина окончательно растерялась. Она приложила столько усилий, чтобы остаться незамеченной, и вдруг в одно мгновение выдала себя целиком, с головой!.. Она решительно не знала, что ответить девочке.
– Ты хочешь, чтобы я была твоей дочкой? – предположила Маша.
– Почему ты так решила? – взяв себя в руки, осторожно спросила Нина.
– Ты по ней скучаешь и ходишь на меня смотреть. Поэтому.
– А ты бы хотела?
Маша внимательно окинула ее взглядом.
– Ты красивая, – сказала она.
Девочка отвела глаза, печально вздохнула и быстро ушла, оставив Нину в хаосе смятенных чувств. Последние слова Маши она однозначно поняла как согласие. И оно укололо ее сердце беспощадным острием нежности.
В ожидании, пока Нина примет хоть какое-нибудь решение, Алексей копался в Интернете, ни на что, впрочем, особо не надеясь. Но ему не давало покоя чувство, что что-то в этой истории не вяжется… А он этого страшно не любил.
На словосочетание «детский сад» поисковая машина выдала более тысячи страниц.
И все же он сел за компьютер, пробегая глазами страницу за страницей. Он узнал о новейших методах занятий с малышами, о ценах на детскую мебель, о проблемах медицинского обслуживания в детских садах, о пожаре там и о кражах тут… Уже рассвело, когда он, не дойдя даже до четверти, отправился спать.
На следующий день, проклиная все на свете, он снова засел за компьютер.