„Ничто не в состоянии пробудить в английском моряке жажду крови так, как запах золота“, — подумал Хэл и улыбнулся в темноте. Жаль, что нельзя будет привести другие корабли. Два больших судна и десяток дау разной формы и величины прибавили бы увесистости кошельку, но придется удовлетвориться дымом их погребальных костров.
Баркас приближался к проходу в рифах, остальные суда шли за ним. Здесь вся экспедиция могла бы кончиться катастрофой.
У Хэла только карта отца и чутье моряка, чтобы пройти через проход.
Он встал на банку и посмотрел вперед, следя за тем, как прибой белеет на убийственных копьях рифов, и отыскивая на севере темное пятно, где вода остается спокойной.
— Начать замеры глубины, — прошептал он и услышал всплеск: с носа баркаса сбросили лот.
Мгновением позже послышался негромкий голос лотового:
— Дна на этой линии нет.
Они еще не подошли к прибрежному обрыву. Неожиданно с носа послышался удивленный крик, и Хэл посмотрел вперед.
И увидел большую дау, идущую по проходу прямо навстречу, луна освещала ее треугольный парус, в кильватере у дау оставался длинный гладкий след.
"На мгновение Хэл почувствовал искушение. Большой корабль, почти несомненно набитый товарами, купленными у аль-Ауфа.
Дау ничего не подозревает, она уязвима. Потребуется несколько минут, чтобы захватить ее и подчинить экипаж. Пять его человек могли бы отвести ее туда, где ждет „Серафим“.
Хэл колебался. Если удастся захватить дау без шума, каждый на борту „Серафима“ получит золото.
„Захватить или пропустить!“
У Хэла было лишь несколько секунд, чтобы принять решение.
Он посмотрел за приближающуюся дау, на середину залива, и увидел мачты „Минотавра“, гордые и высокие на фоне звезд. Потом снова посмотрел на дау. Пусть уходит. Приняв это роковое решение, он прошептал матросам:
— Налечь на весла.
Гребцы налегли на весла, уводя баркас в сторону, пока он не остановился на темной воде.
Большая дау в последний раз повернула в проходе.
Она без помех прошла мимо баркаса. Часовой на ее палубе заметил их и окликнул по-арабски:
— Какой корабль?
— Рыбачьи лодки с ночным уловом. — Хэл произнес это так, чтобы не слышно было на берегу. — А вы кто?
— Корабль принца Абд-Мухаммада аль-Малика.
— Идите с Аллахом! — крикнул вслед дау Хэл, и она прошла мимо и исчезла на широкой равнине океана.