— Нет, только отставка из-за ранения, которое он получил во время штурма. Я прошу невозможного?
Салтыков хмуро посмотрел на меня, сжав губы в ниточку. Перевёл взгляд на эфирную звезду и залпом допил из стакана.
— Я сделаю, как вы просите, ваша светлость, даю слово чести. А вы вернёте знак моего рода, и мы будем считать все обязательства исполненными.
— Согласен. Этого будет довольно.
Он шагнул ко мне и протянул руку. Я пожал ладонь генерала, отпуская эфирную звезду.
— Это всё? Тогда прошу покинуть мой дом.
— Прощайте, Иван Петрович.
Вежливо поклонившись, я пошёл к выходу. Об отданной метке рода Салтыковых никаких сожалений не было. Моя разыгравшаяся подозрительность подсказывала, что носить в себе подобные эфирные конструкты не слишком осмотрительно. Чёрт его знает, что Салтыковы могли туда вложить! А если и нет, это невысокая цена, чтобы помочь старому другу.
* * *Суворову я наказал не переживать и спокойно идти на заседание коллегии. Он не до конца поверил, что мне удалось уговорить Салтыкова.
На следующий день Киж отправился на разведку, но вернулся с неутешительными новостями.
— Императрица сейчас в Ораниенбауме, устраивает какой-то маскарад.
— Панин?
— Там же. Но, судя по разговорам слуг, должен вернуться со дня на день.
— Ждём, — решил я. — Дмитрий Иванович, ты следишь за его домом, ни на что не отвлекаясь. Только сначала прогуляйся в ювелирную лавку: мне нужен перстень с самым большим камнем.
— Рубин, бриллиант?
— Без разницы, важен только размер.
Киж выполнил задание всего за час, принеся безвкусное золотое кольцо с крупным тёмно-зелёным турмалином, явно на женскую руку.
— Кому вы хотите подарить эту прелесть, Константин Платонович? — ехидно спросил мертвец, выкладывая свою добычу. — Боюсь, Татьяне Алексеевне она не подойдёт.
— Это для нашего дорогого друга Панина. Надеюсь, он не откажется от такой красоты.
Следующие два дня, пока тянулось ожидание, мы с Таней воспользовались появившимся временем и колдовали над кольцом. Работа оказалась очень сложная и муторная: с помощью needle wand’а нанести крохотные Знаки, добытые в подвалах крепости Тау. Но оно того стоило! Таня решила опробовать кольцо и осторожно надела на палец. В тот же момент она побледнела и стала терять сознание.