Внезапно в пахнущий травами полуденный жар ворвалось резкое шипение — так в фехтовальных залах останавливают схватку.
Противники не шевельнулись, ни один не повернул головы, опасаясь внезапной атаки.
Пронзительный голос ударил, как плетью:
— Именем короля — прекратить поединок! Мечи на землю! Вы под прицелом арбалетов!
Тут уж оба бойца обернулись на окрик.
Чем дальше от реки, тем круче становился берег. Серые валуны в пятнах мха вырастали стеной в человеческий рост. И на этом возвышении грозно стоял отряд всадников.
Длиннолицый рябой верзила обернулся к худенькому подростку, на голове которого была шапочка в форме медвежьей морды.
— Нам повезло, обе лисы в одной яме. Господин может приказывать…
— Именем короля — вы арестованы! — звонко, но неуверенно прокричал мальчик. — Поднимайтесь наверх и сдавайтесь!
— А ведь вытаскивать лис из ямы — дело опасное, — негромко сказал Орешек.
— Могут и покусать, — согласился Ралидж и возвысил голос. — Эй вы, уезжайте куда-нибудь на четверть звона! Когда вернетесь — побеседуете с тем из нас, кто останется в живых…
— Вы что, не слышали приказа господина?! — рявкнул долговязый.
— В костре мы видели ваши приказы, — любезно откликнулся Ралидж.
— У нас арбалеты! — напомнил подросток.
— Под елочкой мы видели ваши арбалеты! — тем же тоном, что и Ралидж, отозвался Орешек. — Еще попадите сначала…
— Да не будем мы стрелять, — широко, до ушей, улыбнулся долговязый. — Живыми вас возьмем… ну, может, не совсем целыми.
— В болоте мы видели ваших… — слаженно начали недавние противники, но замолчали, потому что мальчик вскинул перед собой руки ладонями вперед. Жест не был ни властным, ни угрожающим, но он сразу оборвал дерзкие речи.
— Нет, так нельзя! — начал юный Медведь почти жалобно. — Вас же убьют… или вы кого-нибудь убьете, тоже плохо! Вот ты, в куртке… ты ведь уже ранен… Иди сюда, а то совсем кровью истечешь!
Голос мальчика утратил звонкость, стал обволакивающим, словно звучал со всех сторон одновременно.
Ралидж шагнул вперед. На лице его были недоумение и растерянность. Подросток продолжал просительно:
— Подойди ближе… еще… осторожнее, здесь осыпь, не споткнись…
Потрясенный Орешек глядел, как его враг бредет к валунам, карабкается наверх, осторожно помогая себе левой, раненой рукой (в правой по-прежнему зажат меч).