– Ну что, джентльмены, какие новости? – спросил Рис, потирая руки.
Сообщив друзьям, что леди Джулиана увидела его в конюшне и узнала в первый же день загородного приема, он не стал рассказывать, что она задалась целью вынудить его отказаться от пари, и вообще был твердо намерен упоминать о леди Джулиане как можно реже.
– Что ж, – начал Клейтон, – кроме барона Уортона и принца-регента, которые присоединятся к нашей маленькой компании в понедельник, к нам собирается приехать еще и маркиз Мердок.
– Мердок? – Рис резко вскинул голову.
"– Вообще-то не дружу, – ответил Клейтон. – Произошло нечто очень странное. Он прислал мне письмо. Похоже, не может слишком долго обходиться без общества своей нареченной, вот и попросил позволения приехать, чтобы повидаться с леди Джулианой.
– Правда? – Белл выгнул бровь. – Это действительно странно.
Рис прикусил щеку, но на лице его почти сразу же появилась его обычная бесшабашная улыбка.
– Трудно поверить, учитывая, что он обручен с леди Джулианой.
– Это не все, – продолжил Клейтон, качая головой. – Похоже, он настолько без ума от нее, что написал герцогу Монтлейку и попросил приблизить дату свадьбы.
– Правда? – опять лениво протянул Белл.
– Похоже, Мердок просто ждет не дождется первой брачной ночи, – договорил Клейтон со смешком.
Рис стиснул зубы. Знает ли об этом Джулиана? Она не говорила, что ее обожаемый Мердок уже едет сюда, и совершенно точно не упоминала о том, что дату их свадьбы перенесли, но учитывая особенности их взаимоотношений, это определенно не те сведения, которыми она поспешила бы с ним поделиться.
И все же Рис не мог не почувствовать, как скрутилось в жгут все у него внутри от этих новостей.
– Мердок называл новую дату? – услышал Рис свой собственный голос, упорно избегая смотреть на друзей.
Белл взглянул на него, изогнув бровь, а Клейтон ответил:
– Нет, но, похоже, хочет, чтобы это произошло как можно скорее.
– Надо полагать, беспокоиться, как бы леди Джулиана не лишилась девственности до своей первой брачной ночи, – сказал Белл и добавил: – Прошу прощения, Уорт.
– А почему это должно было меня задеть? – отозвался Рис, изо всех сил стараясь сохранить на лице беззаботную улыбку. – Дай Бог ему терпения: оно ему понадобится, раз уж он намерен прожить с этой леди всю оставшуюся жизнь.
Глава 18
На этот раз Джулиана даже не стала притворяться, что спит.