Патрик стоял на ступенях, прижимая к груди спящего Эрика. Ветер трепал его темные волосы, а в глазах затаенная тревога, которую он старательно прятал.
В свободной руке он держал...
Мое дыхание перехватило.
Бархатную розу.
Ту самую. Какую я хотела подарить богине. И чьи лепестки сегодня взметнулись к моим ногам как напоминание. Или знак.
- Эрик проснулся на рассвете, - сказал Патрик прежде, чем я успела открыть рот. - Решили подышать... А там этот куст.
Я подошла ближе, не в силах отвести взгляд от цветка. Пальцы Патрика были исцарапаны - видимо, рвал без перчаток.
- Красивая, - пробормотал он, слегка смущенно. - Подумал... тебе понравится.
Он не знал. Не мог знать. Это был просто цветок. Случайность. Совпадение.
- Угадал, - прошептала я, и голос мой дрогнул. - Именно такую я и хотела.
Он усмехнулся, но уголки губ дрогнули.
- Хотя, если честно, я уже считал себя брошенным у алтаря. Я просто… не люблю, когда ты исчезаешь в ночь со своим бывшим мужем-драконом. Особенно накануне свадьбы. Наверное, странное предубеждение.
Я взяла цветок, коснулась пальцами его шершавой руки. Что-то дрогнуло внутри. Повернулось. Потеплело.
Я посмотрела на Эрика. Он чуть шевельнулся, зарываясь щекой в плечо Патрика. Мой мальчик. И рядом - тот, кто держит его так, будто носит с рождения.
Сердце сжалось.
Я наклонилась и поцеловала Патрика. Коснулась губами его губ. Нежно, не торопясь. Как целуют не по случаю, а по любви. По выбору.
Он прижал меня к себе, аккуратно, словно боялся спугнуть.
- Так что… - прошептал он, уткнувшись в мои волосы, - свадьба всё-таки будет?
- Обязательно, - улыбнулась я.
- У тебя есть вся жизнь на это, - сказал он. - А я… подожду.
И я знала - он не врет.
Потому что он - мой знак.
Мой выбор.
Моя роза среди тысячи шипов.
Эпилог 1
Свадьба Ульриха и Элизы прошла под золотыми сводами дворцового зала, украшенного магическими цветами, которые распускались прямо на глазах. Повсюду витал аромат меда и жасмина, а над алтарём парили светящиеся птицы, сотканные из заклинаний придворных магов.
Все улыбались. Почти все.
Королева сидела на своём тронном месте - в драгоценностях и бархате, величественная, как всегда. Но лицо её было каменным. Ни дрожи губ, ни блеска в глазах, ни тени одобрения. Даже когда король взял Элизу за руку и торжественно благословил союз, её выражение не изменилось.
Король, как всегда, простил своей жене эту холодность.