– Стой! Стой! Стой! – скрежетали ей вслед.
Джесс споткнулась обо что-то и полетела на черную жирную землю, с ужасом видя, как из-под нее тянется к ней бледная рука с черными ногтями и трупными пятнами.
Позади радостно заухала сова. Послышался тяжелый топот. Скрип веревки стал невыносимо громким. Как будто у дерева выросли ноги и теперь оно мчалось к Джесс, болтая туда-сюда повешенным.
Всхлипывая, Джесс отползла в сторону, и рука потянулась за ней.
Она хотела коснуться бедра девушки – то ли хотела погладить, то ли вспороть ее кожу, но не успела ничего сделать.
Туман ожил. Белые клубы взвились вверх, резко опустились и расступились, формируя арку, из которой бил лунный свет.
– Тихо. Это гостья, – раздался шепот. Мужской, плавный, и от него по позвоночнику поползли мурашки.
– Тихо-тихо. Прочь, – повторял шепот. – Гостья.
Рука с чавканьем зарылась в землю. Сова замолчала. Топота тоже не стало слышно.
Туман послушно отполз от Джесс, с шелестом скрылся за деревьями.
Из лунной арки вышел человек.
Джесс никогда его прежде не видела. Высокий, худой, одетый в молочного цвета плащ с капюшоном. Светлые, почти белые волосы, собранные сзади в короткий хвост. Тонкие черты лица. Близко посаженные светлые глаза. Бровей и ресниц не было видно, и оттого казалось, что у незнакомца одухотворенное неземное лицо.
Или безумное лицо.
Мужчина подал Джесс узкую длинную ладонь, покрытую татуировкой, чтобы помочь подняться, но она встала сама.
Касаться этого человека ей было страшно.
Джесс обняла плечи руками и затравленно глянула на мужчину.
Тот молчал. Глядел, не мигая, в ее лицо. Но с Джесс заговорил – зашептал – туман.
Его голос был везде и нигде одновременно.
– А вот и ты… Прости, что позвал в гости, милая. Это должен был быть просто крохотный сон, но ты так сильна… Ворвалась в мой дом.
– О чем… О чем вы говорите? – выдавила из себя девушка.
– Как тебя зовут? – вопросом на вопрос ответил туман.
– Джессика. Джессика Мэлоун.
Ее голос дрожал.
– Не стоит сообщать незнакомцам свое имя, Джессика Мэлоун, – зашептал туман наставительно. Человек улыбался. – Наши враги не должны знать наши имена. Иначе мы окажемся в их власти. Я буду называть тебя Кэнди. Привык слышать это имя.
Джесс вздрогнула. Так ее называл тот ужасный тип с черными волосами, который превратился в Брента.
Кэнди. Сладкая.
Ее передернуло.
– Я не представился. Многие зовут меня Туман Осени.