Здесь, среди скал и густых зарослей, Джессика могла бы отклониться в сторону и броситься в лес. Ей удалось бы ускользнуть от трех женщин, но они наверняка вызвали бы поисковые партии. Нет, она не станет трусливо бежать, а пойдет навстречу своей судьбе.
Шестое чувство подсказало ей, что эта дорога ведет к месту падения Лаодзиньского камня. Это случилось давным-давно; послушницы отрабатывали опасные приемы на противоположной стороне холмов, но при этом многие погибали, и эти тренировки в конце концов отменили. Она напряглась.
Но они удивили ее, свернув на боковую тропинку, вьющуюся в густой чаще между отрогами скал, откуда дорога спускалась по склону к великолепному уединенному водоему.
Они дошли до берега тихого озера, в котором отражалось серо-стальное небо. Отсюда открывался захватывающий вид на мощную каменную стену Лаодзиньской скалы. Валуны, рассыпанные по низкому берегу, приглашали присесть, и Верховная Мать выбрала удобный камень. Две другие женщины тоже сели, оставив для Джессики свободный плоский валун.
Она села, гордо выпрямившись, и, чтобы отвлечься, поправила юбку. На поверхности воды стояла рябь от плававшей на мелководье рыбы. В листве свистел холодный влажный ветер, на противоположной стороне озера мрачно блестела стена скалы.
Верховная мать вытянула руку и обвела живописный вид.
– Десять тысяч лет назад, стоя на вершине этой скалы, Ракелла Берто-Анирул, основательница нашего ордена, угрожала броситься вниз, если враждующие фракции сестер не помирятся между собой.
Джессика знала об этом эпизоде из уроков истории. Что хотела сказать этим Харишка?
Она указала на правый склон скалы."
"– За тем краем находятся крутые склоны, по которым спускались и поднимались послушницы, испытывая свое мужество и способность к выживанию. В те древние времена Ведьмы стояли на выступах камней, чтобы при необходимости спасать их. – Она окинула взглядом скалистый склон. – Но некоторые, например, сестра Валя, пренебрегали страховочными сетками и проверяли свои способности, рискуя жизнью.
Верховная мать встала с камня и приблизилась к Джессике и почти нежно положила руку ей на плечо.
– И зачем, как ты думаешь, мы привели тебя сюда?
Джессика посмотрела на склон, на котором испытывали себя юные послушницы.