""Здесь нет твоей богини, девочка, здесь только я. Можешь звать меня Арнеш Пресветлой"", – раздался в голове Эсмиль сладкий, как патока, голос. Он завораживал, усыплял бдительность, предлагал забыть о страданиях и лишениях, закрыть глаза хоть на миг и отдаться на волю судьбы. ""Зачем сражаться, зачем куда-то бежать, – словно спрашивал он, – ведь все равно конец лишь один – забвение, но там, по ту сторону смерти, тебя ждет новый мир и новая жизнь. Тебе не придется страдать в райских садах, ты будешь обласкана и согрета.
Ну, нет, слабой и угнетенной Эсмиль никогда не была, да и не собиралась. Даже сейчас, перед оскалом собственной смерти, она сохраняла ясный ум и холодный рассудок.
Ирбис бросился вперед, метя в нежное горло, но девушка успела прикрыться руками. Толстый слой шкур и сукна защитил тело от острых клыков. Яростно рыча, хищник вцепился зубами в плащ из медвежьей шкуры и начал трепать свою жертву, вжимая лапами в рыхлый снег.
Неожиданно он отпрыгнул, издав короткий звук, похожий на жалобное мяуканье.
Эсмиль тут же вскочила на ноги.
Снежный зверь стоял совсем рядом, буквально в трех шагах, растопырив лапы и нагнув лобастую голову почти к самому снегу. В его правом боку торчал арбалетный болт, вокруг которого расползалось темное пятно.
Из ледяной мглы в сторону зверя скользнула какая-то тень. Эсмиль невольно вскрикнула и прижала руки к груди."
"Это был Дарвейн! Он шел на хищника с выражением отчаянной решимости на лице.
Одно мгновение – и ирбис прыгнул на нового врага.
Эсмиль закричала.
Кто-то схватил ее, потащил в снежную пелену. Девушка даже не поняла, кто это был. Инстинкт самозащиты заставил яростно вырываться из крепко державших рук.
– Тише ты, буйная! – раздался над головой недовольный, но очень знакомый бас.
– Ниран? – Эсмиль не сдержала облегченного вздоха. Она даже не заметила, как из глаз брызнули горячие слезы.
– Он самый. Ты ранена? Идти можешь?
– Нет… нет… да! Я в порядке.
Задыхаясь, сбиваясь, почти ничего не соображая, она пыталась удержать в голове ускользающую мысль:
– А Дар? Ему нужно помочь!
– Без тебя помогут. Шевели ногами, раз не ранена. Надо убираться отсюда. Стойбище совсем рядом.