Она в волнении перебирала пальчиками ниточку бус, висящих на тоненькой шее.
- Чего баять-то? - угрюмо спросила девчонка.
- Как оборотня в лесу встретила, дурища.
- Мамка меня по грибы послала. Иду, гляжу, он из-за кустов как сиганет, ей-ей волк. Шерсть клоками. Я бежать хочу, а ноги как не мои. А тут он меня человечьим голосом спрашивает: как, дескать, здешние места называют?
- Нешто человечьим? - удивились в толпе.
- Ей-ей не вру, - побожилась Анютка.
- А дальше что?
- Что-что. Очухалась я и деру дала.
- А оборотень? Не догнал?
- Он за мной не побег.
- Слыхали? - гордо подбоченился Неждан.
- Вот пакостная рожа, а туда же, человека обзывать, - сказал кто-то в толпе.
- А Строжич-то тут при чем? - спросил Третьяк.
- А при том. Оборотень у него живет. Эта волчья харя мне в лицо смеялась, дескать, колдун всю нечисть подымет, чтоб нас со свету сжить. А коли не верите, больше того скажу. У него дома грамота припрятана от самого шведского ярла. В сговоре он со шведом.
- Строжичу- то зачем? - недоуменно сказали в толпе.
- Вы ж его идолам не поклоняетесь? Вот он и затаил на вас злобу. Добреньким прикидывается, а на самом деле козни строит, - заключил Неждан.
- Я уж давно говорил, что колдуна надобно гнать, - вставил злопамятный Коростень.
- Не гнать надо, а огню предать. Тогда лихая година мимо нас пройдет.
- Экую ты, Неждан, загогольку загнул. Да ты еще под стол пешком ходил, а Строжич тут уже знахарствовал. Чего ж тогда вражья сила ноне ополчилася? - возразил Третьяк.
Видя, что Третьяк может испортить все дело, Неждан пошел в наступление.
- Чья б корова мычала, а твоя б молчала. Тебе терять нечего. Бобыль бобылем. У тебя жена померла и наследников не оставила. А вот другим стоит об детишках подумать.
Люди примолкли, обдумывая услышанное. И впрямь, вдруг Неждан дело говорит? Хоть и жалко колдуна, а все ж своя рубашка ближе к телу. Может, ежели Строжича огню предать, и впрямь иноверцы отступят? А ежели не отступят? Без колдуна ни хворь полечить, ни дождя намолить.
Чтобы побороть нерешительность селян, Неждан подлил масла в огонь:
- Кого жалеете? Колдуна, оборотня да мертвяка? Чем об нечисти печься, лучше бы своих детушек пожалели.
Призадумались люди и порешили, что в темную годину надобно прежде о близких думать. Если Строжич оборотней да мертвяков собирает, да к тому же на сделку со шведом пошел, лучше его извести, чтобы лихо дальше не пошло.