Народные трибуны избирались на плебейском собрании (consilium plebis, или comitia plebis tributa) и давали клятву защищать права и имущество плебса. С 450 г. до н. э. избирались десять народных трибунов. По закону Атиния (lex Atinia de tribunis plebis in senatum legendis), принятому в 149 г. до н. э., народные трибуны после избрания автоматически становились членами сената. Поскольку народные трибуны избирались не всем римским народом (включавшим помимо плебеев также и патрициев), они, в отличие от военных трибунов, квесторов, курульных эдилов, преторов, консулов и цензоров, не были магистратами в строгом смысле слова, то есть власть их зиждилась не на неписаной римской конституции, а на клятве плебеев защищать неприкосновенность своих избранников.
Вероятно, название должности связано с тем, что народные трибуны избирались плебсом по трибам. Трибуны имели право наложить вето (intercessio) на любое постановление: как на решения девяти остальных народных трибунов – по принципу «все или никто», – так и на действия других магистратов, включая консулов и цензоров; народный трибун мог отменить выборы, наложить вето на закон или плебисцит, отменить постановление сената и даже объявление войны и внешнеполитические решения.
Только диктатор (и, возможно, интеррекс) не подпадал под действие вето. Опираясь на созванное им народное собрание, народный трибун мог даже вынести смертный приговор, если сталкивался с противодействием своей власти. Народные трибуны не обладали империем, и их полномочия распространялись лишь в черте города.
Согласно традиции, народный трибун избирался сроком на один год и вступал в должность в десятый день декабря. Однако эта традиция иногда нарушалась, так Гай Семпроний Гракх был избран на второй срок. Реальная власть народных трибунов зиждилась на их праве вето, и часто вмешательство трибунов в государственные дела носило не столько конструктивный, сколько деструктивный характер. Консервативная часть сенаторов люто ненавидела народный трибунат.
Коллегия народных трибунов вступала в должность ежегодно в десятый день декабря и размещалась в Порциевой базилике. Став диктатором, Сулла в 81 г. до н. э. лишил народных трибунов власти, оставив за ними лишь право защищать плебеев от преследований магистратов, но в 70 г. до н. э. консулы Помпей и Красс восстановили их полномочия. Плебейский трибунат имел слишком большой вес. См. также статьи Ius auxilii ferendi и, конечно, Плебеи.
Население Рима.
