Люди герцога вышли на скалы кратчайшей тропой, быстро изготовились к бою. А до времени, названного Агатой, осталось целых два часа.
Выпили для смелости, проверили оружие, разложили фейерверки. Пошептались, запретили шептаться. Проверили хронометр. Пора? Нет, какое там. Время ползло так же медленно, как вражеский обоз. В долине Первой Зимы развивался бой: ущелье доносило далекое бряцание железа. Но еще рано: враг должен углубиться в долину, увязнуть в неразберихе сражения. А он почему-то не спешил, топтался на въезде, и шейландские обозные толковали меж собой:
- Никак наши не прорвутся… Тяжело идет…
Куда прорываться? – не понимал Эрвин.
Явилась альтесса Тревога и стала донимать Эрвина:
- Милый, как думаешь, Джемис уже погиб?.. Это было хитро с твоей стороны: послать на убой жениха Нексии. Джемис помрет, а ты примешь на себя заботу о собаке и девушке.
Он огрызнулся:
- А я тебя не волную? Мне тоже завтра помирать!
- Ах да, спасибо, что напомнил. Как думаешь, от чего? Легочная хворь – очевидная причина, но не будет ли чего поинтересней?.. Скажем, в бою тебе вспорют живот. До завтра кое-как дотянешь на кровушке сестрицы, а потом прощай… Кому же достанутся Нексия и Стрелец?..
Прошло время. Судя по хронометру, двадцать пять минут, а кажется – часа четыре. Снова выпили – на сей раз для согрева.
Что-то грохнуло вдали – слишком громко для ядра из катапульты. И еще, и еще. Отец додумался завалить их лавиной?.. Вражеский обоз, наконец, остановился. Сгрузили с телег дрова, принялись раскладывать костры – счастливчики!
Вернулась альтесса:
- Как по-твоему, любимый, Агата ошиблась или нет? Если да, то ты не знаешь правильного времени. Нападешь раньше – провал, позже – тоже провал.
- Она не ошиблась.
- Тогда не глупо ли ты проводишь день? Помнишь эту задачку: тебе осталось жить сутки – что сделаешь? Кто-то к женщинам, кто-то в трактир, кто-то в церковь молиться, а умный герцог Ориджин морозит задницу на стуже.
- Отстань.
- Знаешь, что самое забавное? Если ты помрешь именно поэтому! Еще утром твоя хворь была излечима. Но после двух часов на ледяных камнях…
- Поди к черту! И так нелегко...