– Барина нет, а барыня приказала никого не принимать, – неуверенно произнесла девушка, боясь не выполнить приказания.
– Ну, на меня сие не распространяется, я старинный знакомый этого дома. Уверен, Надежда Васильевна будет рада встрече со мной!
Небрежно похлопав горничную по розовой щечке, он жестом, не терпящим возражений, вручил ей свои пальто, щегольские трость и шляпу и двинулся в глубь квартиры. Девушка, сама того не ведая, помогла гостю, не знавшему расположения комнат. Она побежала вперед предупредить хозяйку.
– Евгений!!! – Надя подскочила с кресла.
И тотчас же метнула гневный взгляд на горничную.
– Они сказали, что старинный друг… – пролепетала бедняжка.
– Ступай, да будь неподалеку, понадобишься, – обреченно махнула рукой хозяйка.
Девушка поспешно удалилась. Надежда Васильевна дождалась, пока стихнут ее шаги за дверью, и сухо произнесла:
– Чем обязана визиту в столь ранний час?
– Прошу извинить меня за это грубое вторжение, Надежда Васильевна, но мои длительные наблюдения за вашим домом вынудили меня прийти именно теперь.
Пришедший учтиво поклонился. Несколько секунд они рассматривали друг друга. Надя была в домашнем простом платье, толстая коса переброшена через плечо, на лице ни помады, ни румян. Прежняя, милая девочка стояла перед Верховским. Только чуть округлилась, что придавало ей особую прелесть. И даже строгое, надменное выражение лица не угасило радостного чувства встречи.
– Стало быть, вы шпионили за мной, князь? – неприязненно произнесла молодая женщина.
– Да, шпионил! Но у меня не было другого выхода, ведь вы не признали меня тогда на катке!
– Я узнала вас, сударь, но посчитала неуместным возобновление нашего знакомства! – с чувством ответила собеседница.
– Я прекрасно понимаю мотивы вашего поведения, за исключением одного. Зачем было изображать мнимую смерть? – воскликнул Евгений.
– Кажется, мне кажется?! – Надя потеряла самообладание и тоже перешла на крик:
– Но ведь так на самом деле и было!
– Надя, милая Надя! Позволь мне объясниться! Ведь я именно из-за этого хотел видеть тебя, чтобы рассказать правду!
Он простер к ней руки, но она замахала на него и закрыла уши ладонями.