— Шура Запойный — горбач?
— О, господин Лыков! Я вижу, вы разбираетесь в этих материях. Да, Шура горбач. Дикий старатель. И очень опытный, бывалый старатель. Несколько лет он мыл золото в безымянных речках Забайкалья, и всегда успешно. Успешно в двух смыслах. Во-первых, он приходил осенью в свою Юрдовку живой. А это трудно и не всем удается. На горбачей, идущих зимовать в свои слободы, ведется в тайге настоящая охота. Они же золото несут! И все беспаспортные, никто их не хватится. А второй смысл Шуриного успеха тот, что добытого золота ему обязательно хватало до весны.
"— Откуда же вы его выписали?
Базилевский смутился:
— Я не хотел бы открывать имени человека, рекомендовавшего мне Шуру.
— Это невозможно, — отрезал исправник. — Тут полиция, а не кафешантан! Кто этот человек? Уголовный?
— Шуру Запойного прислал мне инженер-генерал-лейтенант барон Антон Иванович Дельвиг.
— Барон Дельвиг? — ахнули полицейские.
— Да. Он давнишний друг моего покойного отца. И сам уже почтенный старец — Андрею Ивановичу семьдесят три года. Шура его бывший крепостной из деревни Галибихи. Это в низовьях Ветлуги, в Нижегородской губернии. Старый бродяга заглянул туда скуки ради. Говорит, что хотел поклониться могилам родителей, хотя на вид совершенно не сентиментален… Кто их поймет, этих бродяг? Одним словом, они там встретились: беглый с каторги и его бывший помещик. Разговорились.
— Когда именно Шура появился у вас в поместье, помните? — впился глазами в камергера Лыков.
— В первых числах сентября восемьдесят четвертого года. Точный день не назову…
— К этому времени первые два убийства уже были совершены, — напомнил Алексей поручику и штабс-ротмистру.
— Какие два убийства? — опешил Базилевский.
— Мы ведем розыски маньяка, удушившего в Варнавине четверых детей.
— О Господи! Конечно, я слышал об этих страшных преступлениях. Неужели вы думаете, что их совершил Шура Запойный? Уверяю вас, он не способен!
— Кто может подтвердить, что бродяга оказался в Шуде не раньше указанного вами срока?
— Да кто угодно! Илья, остальная прислуга… И барон Дельвиг, разумеется.