— Ладно, мы пойдём, — сказала Ольга, крепко сжав мои руки. — И помни — дом твой хоть и здесь пока, но семья твоя там, в деревне.
— И голову включай почаще, — добавила Ирма, подмигнув мне.
Я проводил женщин до края поляны.
Ирма семенила впереди, крепко сжимая корзину с моим лунным пыреем и другими реагентами. Её сгорбленная фигурка казалась совсем крохотной на фоне высоких деревьев, но шла она уверенно, не спотыкаясь на корнях и кочках. Годы хождения по лесным тропам давали о себе знать.
Вдруг бабка остановилась как вкопанная, всматриваясь вперёд.
— Ох, внучок, — протянула она с характерной издёвкой в голосе, — Что-то у тебя тут в лесу народа больше, чем в самой деревне. Глянь-ка, кто ещё к нам пожаловал.
Действительно, по тропинке к нам навстречу шли две фигуры.
— Стёпа? — негромко позвал я, узнав парнишку.
— Кто ж ещё! — откликнулся парень, выходя из тени деревьев. — Привет, а я тут не один. Тебе пришли сказать спасибо.
За Стёпой появился второй человек — более высокий, движения неуверенные, словно он ещё не до конца восстановился после травмы.
Барут.
— Добрый вечер, — сказал Барут, приближаясь к нашей группе. Голос у него был ещё слабый, хриплый, но твёрдый.
Даже рубаха не закрывала следы от недавних ран на груди — четыре зажившие борозды тянулись от ключицы.
Алхимия в этом мире творила чудеса, но шрамы всё равно остались. Розовые полосы на бледной коже напоминали о том, как глубоко кошка вонзила когти.
— Вы чего тут? — спросил я, нахмурившись.
Стёпа виновато развёл руками.
— Это я дорогу показал, — признался он. — Он весь день меня искал, попросил привести. А что, не надо было?
— Зачем ты пришёл, Барут? — нахмурился я. — Мы с тобой уже давно не общаемся.
Конечно, он был мне нужен, но показывать этого я не собирался. Да и кто его знает, может очередной финт старосты?
Парень шагнул ближе, в глазах — решимость.
— Я тебе должен, — сказал он тихо, но отчётливо. — И пришёл об этом поговорить.
— Ха! — скрипнула Ирма. — Мне тогда помоги, Мастер-богатей. Огнежар мой был. Ладно, Ольга, пойдём отсюда. Похоже здесь нашим бабским ушам не место.
Мама кивнула мне, и вскоре они со старухой скрылись среди деревьев.
А я смотрел на Барута и размышлял, что, похоже, наконец-то узнаю чуть больше.
— Если хочешь мне помочь, — сказал, цепляя ножны с ножом на пояс. — То поговорим о том, что произошло на дуэли.