– А где же сама Марлен?
Нериль глянула на кровать. Но там лежала только одна подушка, да и женских вещей в комнате не было.
– Арген вам не сказал? Он мне обещал, что расскажет.
– О чем именно? – она настороженно посмотрела на императора.
– Марлен умерла.
– Что?! – Нериль потрясенно уставилась на него. – Как «умерла»?!
– Как умирают все люди.
– Но она же шиами Аргена! Разве близость с ним не должна была продлить ее жизнь?
Алиандер покачал головой.
– Она никогда не была его шиами. Сейчас я скажу кое-что, о чем вам придется забыть.
– Темный Орден!
– Да, корни идут оттуда. Это уже второй случай, о котором мне стало известно. Марлен приворожила Аргена, обманула его дракона, заставила поверить, что она его истинная пара.
– Он знает об этом? – прервала Нериль, забыв про этикет.
– Узнал только после ее смерти. Перебирал вещи в ее комнате и нашел пузырек. Зелье оказалось настолько действенным, что Марлен смогла зачать и выносить дитя дракона… Но не смогла родить…
– Она умерла во время родов?
– Да.
– Бедный Арген… – Нериль в прострации опустилась на край кровати. – Но почему именно он? Почему Марлен приворожила именно его?
– Сам хочу это знать. Возможно, выбор был случаен, а возможно…
– … тот, кто вручил это средство Марлен, действовал целенаправленно… – эхом договорила Нериль."
"– Именно. Мои дознаватели ведут расследование. Их возглавляет Эрден Ларрейн, вы его знаете.
Она кивнула.
Ребенок в кроватке захныкал.
Нериль испытала укол жалости к несчастному существу. В конце концов, мальчик не виноват в том, что делают взрослые. Он не выбирал свою судьбу.
Нагнувшись над колыбелью, она поправила одеялко и пробормотала:
– Бедный малыш… Неужели ему нельзя помочь?
– Можно. Есть один способ. Но для этого Арген должен погибнуть.
* * *Нериль решила, что ослышалась. Она недоверчиво переспросила:
– Погибнуть?
– Именно, – тяжелый взгляд императора припечатал ее, и женщина потрясенно притихла.
Алиандер указал на кроватку:
– Этот ребенок не должен был появиться на свет, но появился. Арген хочет его спасти.
– Ценой своей жизни? – догадалась Нериль. – Но зачем такие жертвы? Он ведь может жениться вновь, завести новых детей…
– Не может, – оборвал император. – Зелье, которым пользовалась Марлен, было слишком сильным.