Впереди раздался шорох, и вдруг из тумана вынырнула фигура жреца. Я чудом не завизжала от испуга. Нельзя же, в самом деле, так появляться! Умрет невеста от разрыва сердца, что делать будут? Хотя я слышала сказки, что алтарь туманников не только отбирает жизнь, но может ее и вернуть. Правда, у нас никто в это не верил. Во всем мире нет такой магии, что в состоянии оживить мертвеца. Ушедшие за грань не возвращаются. Это всем известно.
Жрец провел нас к алтарю. Он шел уверенно, тогда как даже повелитель не мог определить направление в этом густом тумане.
Вскоре мы уже стояли перед алтарем. Серый камень едва заметно светился и вибрировал. По крайней мере, я ощущала легкую дрожь пола. Или это дрожала я сама?
— Сегодня, принцесса, ты отдашь в дар алтарю предков свою невинную кровь, — сказал жрец. — И он навсегда свяжет твою судьбу с судьбой того мужчины, кто прольет твою кровь. Скажи, принцесса, это твоя первая ночь? Не лги, ибо ложь будет стоить тебе жизни. Алтарь не прощает.
— Это моя первая ночь, — прошептала я.
— В таком случае тебе нечего бояться, — улыбнулся жрец. — Ступайте к алтарю. И пусть свершится то, что должно.
Жрец отошел в туман. Я знала, что он не уйдет. Обряд проходит под его контролем. Но тот факт, что я его не видела, немного успокаивал. Мы с повелителем как будто остались наедине. Пусть это даже иллюзия.
Скрывшись за завесой тумана, жрец затянул обрядовую песню. Его голос — тонкий и чистый — совсем не походил на мужской.
Алатар Небул протянул руку и коснулся моей щеки через фату. Благодаря ей, туману и тому факту, что мы с сестрой одного роста и телосложения, он пока не заметил подмены. Я всем сердцем надеялась, что она не вскроется и позже.
— Ты вся дрожишь, — произнес повелитель, гладя меня по щеке. — Обещаю, я буду нежен и осторожен. Жаль, нельзя совсем обойтись без боли.
Не знаю, как я в тот же момент не упала в обморок или не выбежала из храма с воплем. Это был кошмар наяву. Я увязла в нем без шанса вырваться.
Почему мне никто этого не сказал? Почему не предупредил? Алтея знала? Нет, вряд ли. Она бы не стала так рисковать. Ведь это может стать проблемой и для нее.