Ещё в больницу для душевнобольных не хватает укатить прямо из императорского дворца.
Поток воспоминаний императрицы Софьи прерывают распахнувшиеся двери. Стефан влетает в гостиную, словно вихрь, а мы как по команде вскакиваем на ноги.
— Прошу меня простить, дамы и господа! — с порога громогласно заявляет он. — Дела государства никак не хотели отпускать своего верного слугу! Катарина, дорогая, — император небрежно целует протянутую бледную ручку, и женщина заливается краской. — Матушка, добрый вечер. Господин барон, рад вас видеть.
Рассыпая комплименты всем и каждому, Стефан останавливается передо мной. Я склоняюсь в низком реверансе, придерживая юбку. Рядом с худощавым Эмилем, император кажется мощным мужчиной: широкий разворот плеч, крупные руки, высокий рост. Шапка чёрных кудрявых волос придерживается тонким золотым обручем короны. Император выглядит куда старше своего брата, хотя ему не больше тридцати лет.
— Леди Лияра, полагаю? — Он с улыбкой оглядывает меня. — Вы ещё красивее, чем о вас говорят.
Заливаюсь краской смущения, как и положено скромной девице, одновременно соображая: кто же ему обо мне рассказывал, да ещё в таких выражениях — уж точно не Эмиль.
Великий князь тоже заходит в гостиную. Он, как всегда, выглядит невозмутимым, особенно рядом с энергичным Стефаном, но я замечаю, как сжаты его челюсти, а брови хмурятся чуть больше обычного.
— Как вам нравится гостить во дворце моего брата? — продолжает император. — Обычно он не слишком радушный хозяин.
— Его высочество очень добр, — с улыбкой отвечаю я. — Мы прекрасно обосновались, а герцогиня Келлер великодушно посвящает мне целых полдня, знакомя со столичной светской жизнью.
Стефан чуть вскидывает брови, с задором поглядывая на князя. Похоже, для него не секрет отношения этих двоих, и моё внезапное появление явно его интересует.
— Разрешите поговорить с вами наедине, миледи? — Император, не дожидаясь ответа, предлагает мне руку.
Бросаю встревоженный взгляд на родителей, но отказать не смею. Мама непонимающе хмурится — где это видано, чтоб незамужняя девушка разговаривала с мужчиной — пусть и императором! — без сопровождения, но отец ободряюще улыбается.
Стефан выводит меня на террасу, а оттуда в небольшой сад, галантно помогая спуститься по двум низеньким ступеням.