"
"Впервые с момента их знакомства Стен наблюдал такую покорность. Они готовы были снести любые его оскорбления и насмешки, лишь бы он вывел их из горящего леса. Сейчас они смотрели на него как на бога. Потому что именно от него зависело – жить им или умереть. И даже Марк наконец признал авторитет командира. По расчетам Стена, спасительная река была уже близко. До берега оставалось от силы несколько километров. Стен уже не сомневался, что огню их не догнать, даже если они с бега перейдут на шаг. Но он упорно продолжал бежать, заставляя своих бойцов двигаться в прежнем темпе.
Если бы не связывающие его Марк и Боб, которые уже не чувствовали под собой ног от усталости, он бежал бы еще быстрее. Во время любого пожара не меньшую опасность, чем огонь, представляет дым. Надышавшиеся дымом люди теряют сознание и лишь затем становятся добычей огня. Поэтому Стен стремился как можно быстрее выбраться из задымленного леса на берег реки. С учетом возможностей своего организма, он знал, что сможет пробежать в таком дыму еще не менее часа.
Но в отличие от него Марк и Боб (Стен определил это по их дрожащим векам и блуждающим зрачкам) были уже близки к обмороку. Потеря одного члена диверсионной группы была еще допустима, так как даже в этом случае группа сохраняла боеспособность. Однако гибель и снайпера, и пулеметчика полностью исключала возможность выполнения задания. Поэтому, решившись на такой рискованный шаг, как поджог тайги, Стен дал себе обещание, что сохранит в живых по крайней мере одного из бойцов.
Он даже предположил, что придется пожертвовать Бобом, как наиболее ослабевшим и, следовательно, неспособным выдержать многокилометровый бег по горящему лесу. Однако у Боба его желание жить пересилило усталость. И, несмотря на то что он опять бежал последним, к немалому удивлению Стена, Боб сумел выдержать взятый командиром темп и не отстать от группы.
...Стен недовольно скривился, увидев, что бежит прямо на упавшее дерево. Могучая ель, ствол которой не поддавался обхвату, рухнула достаточно давно.
Ее прижатые к земле ветви уже успели сгнить, и сейчас их покрывал густой мох. Стен на бегу принялся осматривать упавшую ель, чтобы найти свободное от сучьев место, где легче всего можно перебраться через ствол, и лишь тогда заметил среди деревьев впереди слабый просвет. Стену даже показалось, что он видит отсвечивающую на солнце воду. Такого не могло быть, так как солнечные лучи рассеялись бы в наполняющем лес дыму.
