– Мне не за что вас прощать, – запинаясь, произнесла она. – Просто это стало для меня неожиданностью. И вы всего лишь раз виделись с моим отцом, да и то мимоходом.
– Я, конечно, попрошу у него разрешения, – заверил ее Ричард. И это не было ложью. Если ему удастся в течение нескольких минут добиться от нее согласия, он с радостью встретится с ее отцом для приватной беседы и все устроит самым лучшим образом.
– У меня есть несколько дней? – нерешительно спросила Айрис. – Я так мало знаю о вас. По крайней мере, не больше, чем вы обо мне.
Ричард пронзил ее жарким взглядом.
– Мне вполне достаточно того, что я узнал о вас. Вы самая достойная невеста. Другой мне не надо.
Губы ее приоткрылись, и Кенуорти понял, что его комплимент достиг цели. Если бы у него было больше времени, он бы добивался ее так, как обычно добиваются расположения невесты.
Ричард взял Айрис за руки и мягко сжал их.
– Вы для меня самая большая ценность.
Судя по всему, она не нашлась, что ответить.
Он погладил ее по щеке, судорожно соображая, как можно спасти ситуацию.
Краем глаза Ричард заметил короткое движение у дверей в гостиную. Ему показалось, что леди Плейнсворт может выйти оттуда в любой момент, и тогда…
– Я должен поцеловать вас! – воскликнул он, резко привлек Айрис к себе и заключил в объятия. Она ахнула от неожиданности, и этот вскрик болью отозвался в нем. Но у него не было выбора. Ричард принялся целовать ее губы, подбородок, очаровательно открытую шею…
– Айрис Смайт-Смит!
Он выпрямился.
На всех парах к ним приближалась леди Плейнсворт.
– Что здесь происходит?
– Тетя Шарлотта! – Айрис отшатнулась от Кенуорти и задрожала всем телом, словно испуганная лань.
Ричард с ужасом увидел, что за спиной леди Плейнсворт стояли Херриет, Элизабет и Фрэнсис, которые наблюдали за ними с открытыми ртами.
Господи, теперь он будет ответственен еще и за то, что развратил детей!
– Руки прочь от моей племянницы! – прогрохотала леди Плейнсворт.
Ричард решил не заострять внимание на том, что уже сделал это.
– Херриет, – позвала леди Плейнсворт, не выпуская Ричарда из поля зрения, – сходи за твоей тетей Марией.
Та коротко кивнула и исчезла.
– Элизабет, приведи сюда лакея. Фрэнсис, отправляйся в свою комнату.
– Но я могу помочь, – запротестовала девочка.
– Марш отсюда.