Кажется, будто сами дома смотрят на меня своими пустыми глазницами-окнами. Тянет перекреститься, но я держусь и стараюсь думать только о хорошем.
Не может быть деревня полностью заброшенной.
Едем дальше, и сердце учащает ритм - вижу явно жилые дома, скрытые за высокими заборами. Штук десять, не меньше! В уши врезается заливистый собачий лай и грозный женский окрик:
- Лорд, а ну пасть закрой! Разбрехался тут, блоховоз!
Собака виновато повизгивает, а меня распирает нервный смех.
Отличная кличка для сторожевого пса.
- Леди Эллеринг, мы прибыли! - возничий останавливается возле большого двухэтажного дома с очаровательным мезонином, стоящего поодаль от соседей.
“Давай, Вика, не бойся. Это начало твоей новой жизни,” - подбадриваю себя и, подхватив сумку, толкаю дверцу кареты.
Кучер не спешит помочь. Придерживаю подол, закрываю глаза и спрыгиваю с подножки на пыльную дорогу. От твёрдой, утоптанной до состояния камня земли, чувствительно отдаёт в пятки, и я невольно морщусь.
Взгляд скользит по покосившемуся серому забору. Часть досок завалена набок, часть держится на честном слове. Большой участок зарос травой, а вместо калитки - открытый проход.
- Всего вам наилучшего, леди Эллеринг! Обживайтесь! - выпаливает кучер и, прежде чем я успеваю среагировать, подстёгивает вожжами лошадей.
- Эй, подождите! - возмущённо кричу ему вслед и тут же захожусь в кашле, глотая взметнувшуюся ввысь дорожную пыль. - Ну и ладно! Сама справлюсь!
“Выбора-то у меня нет”, - мысленно добавляю про себя.
Яркое солнце начинает припекать спину и голову. Знойное дневное марево дрожит, слегка искажая расстилающийся передо мной пейзаж. Воздух напитан ароматами свежего сена, луговых цветов с едва уловимой примесью коровника.
Где-то неподалёку голосит петух.
Краем глаза замечаю быстрое движение за соседским забором. Напрягаю слух, но не могу разобрать чей-то сбивчивый шёпот.
Кажется, уже через полчаса о прибытии новой гостьи будут знать все немногочисленные жители Змеиной Пасти.
- Ладно, Вика. Ты можешь и дальше обливаться потом на солнышке, а можешь сделать первый шаг в будущее. Надо обойти новые владения и составить план действий.
Сжимаю ручки дорожной сумки и осторожно шагаю через проём в старом заборе, где когда-то была калитка. Высокая трава мягко касается моих ног, приминаясь под каждым шагом. Звонкий стрекот кузнечиков окружает меня со всех сторон.
Медленно продвигаюсь вперёд по тропинке, заросшей осокой.