Стальной цветок долины

Предутренняя зорька румянила небо, огромная, поросшая травой дикая равнина, уходила вдаль за горизонт. Над ней маленькие быстрокрылые птицы метались в поисках чем поживится, а в высокой сухой траве, купаясь в ярких лучах солнца, порхали крошечные насекомые.

— Едем, Малуша? — раздался тихий голос Велены, замершей рядом со мной, она тоже с тревогой смотрела на ровное поле, которое нам нужно пересечь.

— Да, — коротко ответила, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоить вдруг бешено заколотившееся сердце.

Выдвинулись через час. Медленно, цепочкой выбираясь из леса, мы прижались всем телом к своим четвероногим друзьям, стараясь слиться с ними воедино, стать как можно не заметнее. Не подгоняя лошадей, зная, что им потребуется отдых, берегли силы животных, мы не спеша продвигались всё дальше. И только к вечеру выбрались на знакомую дорогу, Голуба загодя приметила место, где нас размещали на ночную стоянку. Следы лагеря не успело смыть дождём, а привязанная к ветке дерева лента Велены, красным пламенем горела на заходящем солнце.

Обрадованные, что на верном пути, мы устремились вдоль вытоптанной дороги, спеша оказаться дома. И нам почти удалось пересечь ярко-жёлтое поле, чтобы укрыться в редком лесочке на ночь...

Глава 12

— Малуш! За спиной! — испуганно закричала Всеслава, в одно мгновение оказавшись рядом со мной, она беспомощно смотрела на меня.

Обернувшись, я с трудом различила около трёх десятков всадников, которые спешили в нашу сторону, кто это был невозможно разобрать, но хорошего я от этой встречи не ждала.

Слишком уж быстро они к нам приближались… И возвратиться в лес мы уже не успеем, нас заметили и наверняка отрежут путь.

— К холму! Быстро! — громко выкрикнула, махнув в сторону небольшой возвышенности, на вершине которой была насыпь камней.

Девушки не мешкая, послушно развернули коней и пришпорив их, устремились в указанную сторону. Я шла замыкающей, сжав ногами бока лошади, ощутила, как она тут же перешла в галоп, набирая скорость.

Казалось, мы обгоняли ветер, но преследующие нас всадники неминуемо приближались. Не требовалось оборачиваться, чтобы удостовериться в этом, до нас доносился радостный крик охотника, загоняющий свою добычу.

— Ильшат, будь ты проклят! — процедила сквозь зубы, вжимаясь в каурую, я неотступно следила, чтобы никто из девушек не отстал.

— Малуш, что дальше? — прокричала Велена, первой оказавшись на холме.