А я чувствовала нарастающую тревогу. Пружина внутри меня словно была взведена до предела.
— Команды, на сцену! — наконец-то пронесся клич, возвещающий о том, что назад пути нет.
Мы с волнением вышли из комнат. Соперников все это время мы не видели. Нас разделяли перегородки. Прямо перед нами был выход на ярко освещенную арену, где и будут проходить испытания.
Ладошки моментально вспотели. Я видела побледневшего орка и дрожащего от волнения эльфа. Кортелло накинул на плечи свой черный плащ и твердой походкой направился к выходу на сцену.
Яркий свет ослепил, а гром аплодисментов оглушил. Ведущий пригласил команды пройти к столам. Наш стол был под номером два.
Я шла на негнущихся от волнения ногах. Десяток шагов дался так тяжело, будто я взбиралась в гору. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Добравшись до рабочего места, схватилась за столешницу, чтобы не потерять равновесие.
Еще три команды заняли свои места. Ведущий, эльф-балагур весело представлял участников и заведения, где они работали.
Столы были расположены квадратом. Посередине возвышалась трибуна ведущего. Зрители, расположившиеся по кругу от арены, были не видны из-за того, что находились в темноте. Я понимала, что сотни глаз смотрят на нас, но не видеть их было спокойнее.
Немного освоившись, я принялась рассматривать соперников. Справа от нас была команда низкорослых гномов. Группа слева оказалась такой же смешанной, как и наша. Это как раз и были подопечные Дирка Вольтона.
А прямо напротив нас была команда, собранная только из людей. И двоих из них я слишком хорошо знала.
Тим и Кира — участники шоу!
Мое присутствие не осталось для них незамеченным и теперь две пары глаз смотрели меня с ненавистью.
Пружина, натянутая до предела, сработала. Нас ждет не состязание кулинарных талантов. Будет бойня.
***
Тем временем ведущий, Вессель Харм, продолжал знакомить публику с участниками.
— Первая команда представляет ресторан «Нора». Обитель гномов, где чтят традиции и бережно хранят старинные рецепты.
Среди участников я заметила мадам Кристи. Ту самую, которая предлагала работать мне бесплатно. Искренне надеюсь, что она разорилась и теперь на таких же благородных началах трудится в заведении с многовековыми традициями.
— Команда, выступающая под номером два, оставалась в секрете до вчерашнего вечера. Настоящим подарком для поклонников шоу стало то, что ее возглавил Эрнест Кортелло!
Зал взорвался аплодисментами.